狐火-Ignes fatui-

陸

「朝議の刻限だが、政宗様はいかがなされた？」

「片倉様ァ！」

既に朝日の昇った奥州―――米沢城の廊下で、小十郎は兵に声をかけた。
兵は小十郎の前に来ると、それが、と困惑気味に言葉を紡ぐ。

「一昨日からずっと部屋に引きこもってらして…」

「まさか、まだ腹の傷が…？」

「いや、医者はもう塞がったって驚いてやした。だのに人払いしてこもりっきりで丸二日スよ」

困惑と不安の混ざった声色に、小十郎は政宗の自室のほうへ視線を向けた。
勿論、人払いしている以上、入ることはおろか、不用意に近付くこともしない。

「…片倉様ァ、このまんまでいいんスかね？あれから一向に軍議の召集もねえんですけど……」

―――何事か考えておられるな…
兵の言を余所に、小十郎は顎に手を当てて考える。
そして、直ぐに踵を返した。

「じゃあ朝議はナシだな。てめぇらも持ち場に戻んな」

「エッ、片倉様、どこへ……」

「畑だ」

「畑ェ？！」

こんな時に？！と、驚愕する兵をおいて、小十郎は外へ向かった。
腑に落ちないまま、その兵も持ち場へと帰っていく。

その頃―――政宗の自室では、碁石と日ノ本の地図を前にした政宗が、散乱した書物に囲まれて座っていた。
地図上の奥州に白石。大坂に黒石。
床と音を立てて、ぱちん、と弾くような音が響く。

「明智が討たれ、織田の残党狩りが終われば、本格的な進軍がはじまる…か」

『そうね。火種の勢いはきっとこちらをも飲み込むわ……向かい火なり何なりしないと、灰に還ってしまうわよ？』

くすくす、と軽く笑う司に一瞬だけ視線を向けて、直ぐに地図に戻す。
司は楽しそうに笑いながら、政宗を見据えた。

『目下最大勢力である上杉・武田両軍は川中島で今だ雌雄のつかぬままの戦を繰り返してる。元々が半織田勢力の四国・長曾我部と中国・毛利も勢いこそあれ、まだ京には遠い……うふふ、ねえ政宗、貴方はどう向かい火をするの？』

「Shut up. 火を殺すために火をつけるなんざ、Nonsenseだ」

頬杖をついて、政宗は司の言葉を一蹴した。
大坂から山崎へと、地図上で指を滑らせる。

「京へ上った豊臣がその隙に自勢力を拡大するとなれば狙いは―――…そうか、稲葉山城に拠点をおく……」

ぽつりぽつりと独り言を零す政宗の姿を、司は笑って見据えていた。
恐らくは同じ考えなのだろう、ぺろり、と舌舐めずりをする。
その表情は、まるで大好物を前にした様な、嬉しそうな、恍惚とした表情で。

『なら、次に豊臣が狙うのは何処か、わかっているのでしょう？』

笑いを含んだ声色で言う司に、政宗は手で遊んでいた黒石を握り締める。
それから、ひとつ、それを取って―――地図上に鋭く、打った。

「浅井だ」

＊

それから暫くして、道場。
袴姿に刀を一本だけ持った政宗は、ひとつ、深呼吸をした。
立てられた藁束を前に、足を踏み出して、刀を抜く。
鞘と刀が火花を散らしたことを気にもせず、流れるように刀を振るった。

最後と言わんばかりに、一文字を画いた後、ばらり、と斬られた藁束が床に転がる。
切断面と、それから刀は、微かに属性の火花を散らしていた。
目の高さに構えられた玉の散るような氷の刃と、それに劣らぬ鋭い政宗の眼が見据える。

「悪くねえ！これなら…」

『あの"紅蓮"に痛みを返せるわね、政宗』

笑う司には、反応しない。
政宗は先程からがたがたと揺れている、道場の入口へ意識を向けた。

「おい、てめぇら」

「へ…ヘイッ」

驚いたように返事をする部下を見据える。
襷掛けを外しながら、政宗は口を開いた。

「軍議だ。召集かけろ！」

「筆頭ォォ！！てことはついに！！」

「待ってましたァ！っしゃあ、いくぜ野郎ども！！」

バタバタと走り去る部下を見送り、政宗も外へ足を向けた。
司は一言、またね、と声をかけて、返事も聞かずに姿を消す。
政宗はそれを横目で見つつ、だが、気にした様子も無く、歩きはじめた。

101224
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