04
―――あれから暫く、アルバ相手に刀を抜いていたが、一太刀も、掠りすらしなかった。
結局、武田のおっさんが止めたことで終わったが、アルバは息ひとつ乱していない。……何なんだ、コイツ。
「伊達ちゃんも片小さんも怖いんだけど！俺死んじゃうって」
「平然と言われても嫌みにしか聞こえねえな」
「いや、だって人間は専門外だし怖いよ本気で」
小十郎の凄みにもけらけらと笑って躱すだけ。コイツ、いろんな意味で大物なんじゃねえか？
それで、本題に入っても良い？入るよー。なんて言うアルバは自由奔放を具現化したような奴だと思う。何なんだ、Hunterってのはみんなそうなのか？
「俺を呼んだって事は、何かしらモンスター……えーっと、怪物？そうは言いたくないんだけど……まあいいや、人や動物ならざる"イキモノ"がいるんだろ？どんなん？」
ニコニコと笑いながらも、微かに雰囲気が変わった。言うなれば、狩人らしい感じだ。
小十郎と一瞬顔を見合わせて、口を開く。
「俺ん所には青いヤツだ。でかいのが一匹と、周りに小さいのがワラワラ居やがる」
「あー、多分それバギィ達だわ。眠狗竜・ドスバギィ。あいつらが吐くの当たると寝るから気ィつけて。めんどくせーなーあいつらウザいんだよなー」
Item boxと言っていた箱の上に座ったまま、アルバは頬杖を付いた。本気で面倒だと思ってるらしい、むすっとしたような表情を晒してる。
他は？と小さく漏らしたとき、それは見事に無くなっていたが。
「わたくしのところでは、おおきなくまのような……ですが、みみはくろく、うさぎのようでした」
「それはあれっスね、白兎獣・ウルクススです。でっかい音で怯むんで、うまく使って下さい。ただし、怒ってる時には怯まないんで即刻逃げるコト。あれっスか謙信様、雪が多い場所なんですか？」
「ええ、そのとおりです」
これには最初驚いたが、それに気付いたらしいアルバに、モンスターの生態考えれば予測付くからさ、と事もなげに返された。ちょっと不敵な笑みがうぜぇ。
「あとは？無い？」
「真田の旦那が見たって言ってなかったっけ？」
「某でごさるか？……おお、あの大きい蜥蜴のようなヤツのことか！」
真田が"蜥蜴"、と言った瞬間、アルバの顔付きが、ハッキリと変わった。
細められた眼と、引き締められた口元。あまりの変わり様に、俺達も思わず身構える。
「なあ幸ちゃん。そいつさあ……牙長かったとか、身体の色とか、何か他に覚えてない？流石にトカゲみたい、だけじゃ絞り込めないんだけど」
「牙は長くなかったでござる。色は……そういえば、橙色と水色の縞模様でござった！」
そう言った瞬間、アルバはItem Boxから下りて、徐にそれを開けた。ガチャガチャと金属の当たる音が、やたらと耳に留まる。
「アルバ殿、どう―――」
「今すぐソイツ狩りに行く。放っておくには危険過ぎる」
俺達に背を向けたまま、僅かに視線を寄越して、すぐに逸らされた。
Boxから出されたのは、折られた青い"何か"。腰に付けられたモノの中に矢があるのを見ると、恐らくは弓なんだろう。
「アルバよ、そんなにそれは危ないのか？」
「そうスね。幸ちゃんの言った特徴だとしたら、そいつは―――轟竜・ティガレックス。飛竜種だけど飛ぶのは苦手、代わりにスゲェ速さで走るんスよ。キレると俊敏性が増して、本気で手が付けられなくなる。……やっべ忘れてた。おーい、マサムネー」
「Ah？！テメェ急に何言っ」
「ニャー！」
「な、何だ急に？！」
名前を呼ばれたかと思えば、猫が地面から出て来やがった。驚いてる前田や絶句してる猿飛を気にも留めず、猫はアルバの方へ走っていく。
……良く見りゃあの猫、何か付けてる上に武器背負ってるじゃねえか。
「ティガ狩るよ。武器これな」
「おいテメェ、猫相手に何し」
「ニャッ！お前、旦那さんとボクを馬鹿にしてるにゃ？！」
小十郎の言葉を遮ったのは、アルバじゃなく―――その、猫の方だった。てーか、俺といい小十郎といい、途中で言葉切られすぎじゃねえか？
俺達の目の前まで来て、普通の猫でいうところの後ろ足二本で立ち上がり、何倍もある俺達を睨みつけていた。
「な、なんなんだこの猫は！」
「マサムネ、喧嘩売らない！ゴメンかすがちゃん、大丈夫だから武器仕舞ってもらっていい？」
へたりと眉を下げて謝るアルバに、上杉の忍はゆっくり武器を下ろした。
マサムネ、と呼ばれた猫は、猫らしく四本足でアルバの元に駆けていく。
「この子はオトモのマサムネ。アイルーっていう獣人族でね、雇って狩りのお供してもらうわけ。有能だし可愛いだろやらねーぞ」
「俺様達、誰も欲しいなんて言ってないんだけど」
「ツッコミ自重マジ自重。爆ぜろ猿助」
「だから俺様の扱い酷すぎるんだけど！」
通常運転だから無理、とアルバが不敵に笑う。猿飛も律儀に言わなきゃ、そう反撃くらうこともないだろうに。
マサムネ、と呼ばれた猫は、甲冑に似た青いモノを身につけて、青い剣を背負っている。
俺の視線に気付いたのか、とてとてと俺の近くに寄ってきた。
「ボクに何か用にゃ？」
「Ahー…お前、マサムネって名前なのか？」
「そうにゃ！旦那さんがつけてくれたにゃ！」
えっへん、と威張るように肯定を返された、不思議なことに、嫌悪感は全くねぇ。多分それは、威張ってるとかそういうことじゃねえ、コイツが純粋に、"誇り"を持っている事の現れだからだろう。
だが、その瞬間―――耳をつんざく様な、デケェ咆哮が響き渡った。アルバが小さく、舌打ち。
「マサムネ、彼等の傍に居て。必要があれば説明、オケ？」
「オッケーにゃ！旦那さん、気をつけてにゃ」
「あんがと。……さぁて、ひと狩りいきますか！」
にっ、と笑って、アルバは陣から飛び出していった。
また響き渡った咆哮は、さっきよりもずっと、でかく聞こえる。だが、妙な安心感が、ソレを掻き消していた。
120604
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