目を覚ますと冷たい床の感触。 身体を起こすとそこには誰も居なかった。 『藍染隊長……』 やはり彼は生きていた。 そして、気を失う直前に感じたのは今までにない恐怖。 あの人は、きっと私が、いや護廷の誰もが思っているよりもずっと強い。 私が勝てる確率はごくわずか。 「起きたんやね、ゆり」 『ギン……』 扉を開けて入って来たのはギン。 彼が此処にいるということは、私の敵だということを意味する。 腰に差した斬魄刀に手をかけた。 きっと、これでお別れだから。 もう少し、私と一緒に戦ってね。 カチャリ、と長年共に闘ってきた相棒が反応したような気がした。 「そないに怖い顔せんでもええやないの、ボクは忠告したったのに」 『その忠告を私が聞かないこともわかってたんでしょ？』 「せやなあ、そう思うたからボクが今此処に居るんや」 『どういうこと？』 「藍染隊長にゆりを殺させるわけにはいかへん」 そう言ってギンが彼の斬魄刀、神槍に手をかけた。 私も斬魄刀を抜き、伸びてきた刀を止める。 「ほんまはずっと眠っとって欲しかったんやけどな。そしたらボクがゆりを殺さんでもえかったのに」 『心配しなくても私はアンタなんかに殺されない！』 「ふうん、この状況でそないに強気なこと言えるんや」 ニヤリと笑うギンの刀の切っ先は私の胸に突きつけられていた。 対する私の刀はギンの首に。 後少し、手を動かせば私もギンも死ぬ。 『それはお互い様じゃない？』 「随分と強くなったみたいやなあ。零番隊も怖いところや」 『おしゃべりはこれくらいにして、そろそろ終わらせようか』 「せやな」 私が刀を持つ手を動かそうとした時だった。 私の胸に突きつけられていたはずのギンの刀は、私の腕を斬った。 カランという音を立てて、私の刀は床に落ちた。 恐らく腕の腱を斬られている。 急いでギンから距離を取るも、じりじりと彼は近づいて来る。 「どないするん？これでもう刀は握られへんよ」 『どうせなら……ひと思いに殺してくれればよかったのに』 「せやな。そのほうがボクも辛くなくてええのかもしれへん。尸魂界に未練が残るのは嫌やさかい」 『未練？ずっと、ずっと私を騙してた癖に！』 私が声を張り上げたその瞬間、ギンの張り付けたような笑みが崩れた。 「ごめんな、ゆりを巻き込みたくなかったんや」 『何よそれ、私だけじゃない、乱菊だって悲しませることになるのよ？』 「せやけどボクは、もう乱菊の泣き顔なんて見たくないんや。そのためにはこうするしかなかったんや。ボクが、ボクがあの人を……」 そう言ったギンの顔は切なくて、やっぱり二人の間には私の入れない場所があると痛感させられた。 私は怪我をしていない手で床に落ちた刀を拾うと、再びギンに向けた。 『ねえギン、一つだけお願いがあるんだ』 「なんや？」 『乱菊を泣かせないでね。泣かせたら許さないから』 私は真っ直ぐにギンに向かって走った。 ← back |