長い夜の果てに

部屋の前で大きく深呼吸をする。
この向こうにあの人がいるんだ。
霊術院の頃からずっと憧れていたあの人が。

「失礼します」

中に入ると、一番に目に入ったのは風になびく金色。振り返ったその人はずっとずっと憧れていた人で。
思わず胸が高鳴った。

「何や？えっーと新入りか」
「秋野リナです。本日付で五番隊配属になりました、どうぞよろしくお願いいたします」

深々と頭を下げる。顔を上げると、その人はニッと笑っていた。

「そうか、俺は隊長の平子真子や。よろしゅうな」
「はい！」

ずっとずっと憧れていた。
地獄絵図のような流魂街から抜け出して入学した真央霊術院。
生きるために死神になろうと思った。

「リナでええか？」
「は、はい」

死神になればまともな生活ができる。
そのためにがむしゃらに勉強したし、鍛練だってしてきた。
そしてあの日、目の前のこの人―平子隊長が霊術院に特別講師としてやってきた。

「お前は何席やったかいな」
「席次、ですか？」
「せや。リナやろ？鳴り物入りで入隊したいう奴」
「そうですよ、彼女です」
「俺の目に狂いはなかったっちゅうわけやな」

一瞬にして目を奪われた。
風になびく金色の髪。
親しみのある笑顔。

「え？」
「リナは気にせんでええわ。ま、とりあえずは十席からや」
「ありがとうございます」

講義の時はへらへらと笑っていたのに、実技となれば一変した表情。
これが隊長格の強さなんだと驚かされた。

「最初はわからんことばっかりやろうし、三席に仕事教えてもらいや。惣右介呼んできてくれるか？」
「はい、わかりました」

それからの私は以前にも増して鍛練に励んだ。
ただでさえ希望者の多い五番隊。
そこに入るためには強くないといけない。
少しでも、少しでも近付きたかった。

「隊長、お呼びですか？」
「惣右介、今日からこの子に仕事教えたってや。お前教えるの上手いやろ」
「上手かどうかは分かり兼ねますが、精一杯やらせていただきますね」

こうして立ったスタートライン。
今日から私は、平子隊長の下で働けるんだ。

「秋野リナです、よろしくお願いします」
「三席の藍染惣右介だよ、よろしくね」
「惣右介、若い子に手出したら承知せえへんで」
「何をおっしゃっているんですか。隊長こそ、くれぐれも彼女に幻滅されないように気を付けて下さいね」

死神一日目、私は期待を胸に真新しい死霸装に身を包んでいた。

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