長い夜の果てに

あの日、彼女を見ているとどうしても抑えられなかった。
こんな感情、私には必要ないものなのに。

「惣右介」
「どうしたんですか、隊長」

あの日以来、彼女は私を避けている。
これが自業自得というものなのだろうか、あまりにも滑稽だ。
馬鹿馬鹿しい。

「最近リナと居るところ見らんようになったなあ。前はいつも一緒に居ったのに」
「彼女ももう一人前ですからね。僕の出る幕なんてないですよ」
「可愛え部下が独り立ちしてもうて寂しいって顔しとんなあ」
「そんなことないですよ。部下の成長は嬉しい限りです」

一瞬だけ心が揺らいだ。
彼女が僕に近づかないのは独り立ちした所為ではない。
事実、彼女はもうかなり前から一人前に仕事をできるようになっている。

「最近少し元気ないみたいやからな、お前なら何か知ってんやないかと思ってんけど」
「残念ながら僕にはわかりかねます」
「そうか……」

目の前の男、平子真子は要注意人物だ。
この護廷の中で数少ない私を疑っている人物。
それと同時に、彼は彼女のことを想っている。
恐らく部下以上の感情を抱いている。

「そんなに気になるのでしたら、ご自分で尋ねてみては如何ですか？リナ君も隊長には懐いているようですし」
「懐いとるって何やねん。俺のことを尊敬しとるんや」
「そんなに自信満々に言わなくても……」

何かを考えている様子の平子隊長。
きっと彼なら彼女を笑顔にできるんだろう。
私にはもう無理かもしれない。
こんなにも彼女のことが気になるなんて、どうかしてる。

「藍染副隊長」
「リナ君か。どうしたんだい？」

それから数日後、彼女が珍しく私を訪ねてきた。
以前はよくあることだったのだが、あの日以来必要最低限の会話しかしていない。

「その……美味しいお茶菓子をいただいたので召し上がられないかな、と」
「ありがとう。もうすぐ隊長も戻ってくるし、君も一緒にどうだい？」
「いいんですか？」
「もちろん、君なら大歓迎だよ」

彼女がぎこちなく笑った。
それだけで心が温かくなるような気がした。
どうやら隊長が彼女に何か言ったようだ。

「リナ君、すまなかったね」

彼女がお茶を淹れて戻ってきた。
香ばしい香りが鼻をくすぐる。
驚いたような表情の彼女にいつもの笑顔を向けた。
心の内を悟られないように。

「君を送っていった日だよ。少々驚かせてしまったかと思ってね」
「いえ……」
「忘れてくれと言っても難しいかもしれないけれど、君が思い悩むことなんてないよ」
「ですが」
「君が隊長のことを想っていることくらいわかっているからね」

先ほどよりもさらに目を見開いている彼女の顔を見ると、どうやら私の推測は正しかったようだ。
彼女が何か言いかけようとしたところで渦中の人物、平子真子が部屋に戻ってきた。

「お、リナ居ったんか。何や美味そうな菓子があるなあ」
「リナ君が持ってきてくれたんです。隊長も如何ですか？」
「もらおうか」

これでいいんだ。
彼女の存在はやがて私の足枷となる。
未練など、大事なものなど存在してはいけないのだから。

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