言い逃れの出来ない、決定的な事実を突き付けても、美緒ちゃんは哀しそうな顔で首を振るばかりだった。

一体何の為にそう頑なに拒否するわけ？

少しだけズルはしてるけど、僕の道なんだから、きみがそんな顔で拒む理由がない。

微かな苛立ちを覚えた。

このままじゃ埒が明かない、それなら――



「僕は、病気で死んだんじゃないの？」



そう、カマをかけてみた。

場合によっては、少しだけ手の内を晒すことになってしまうのが不本意だったけど、どうやらこの賭けは僕の勝ちみたいだった。



「病気って――」



僕の台詞を聞いた途端、さっきとは比べ物にならないくらい、美緒ちゃんは真っ青になった。

言葉端は震え、瞳の中には恐怖が満ちている。

ほんと、きみって正直だよね。

呆れた笑いが漏れた。

そんな顔をしたら、僕の言葉を肯定しているようなものだよ。

この前は、この子が新選組に居たら面白いかも、なんて考えてみたりもしたけれど、ここまで表情に出ちゃうんじゃ、ちょっと使えないかな。

千鶴ちゃんといい勝負ってところ。

まぁ、だからこそ、僕が欲している情報に今手が届きそうなんだけど。



「そろそろ観念「咳、出てるの！？」



王手を詰もうと思っていたのに、思ってもみない反応が返ってきて、一瞬怯んだ。

ああ、なんだ、そうか。

労咳のことまで知ってるのか。

ならきっと、僕の欲しい答えは全部持ってるよね。

なんだ、よかった。



「今はそれほど酷くないよ。でもいずれ、僕は動けなくなる」



でも、自分の最期くらい、自分で選びたいんだ。

動ける内にやってしまいたいことが沢山ある。

じわじわと真綿で絞め殺されるような死に方は真っ平ごめん。

僕の気持ち、分かってくれるよね？

だから――僕がいつ死ぬのか、教えてよ。

僕の言葉に、美緒ちゃんは俯く。

黙りこんでしまった彼女の言葉を、けれど辛抱強く待った。

かちかち、かちかち。

壁にくっついている時計が時を刻む。

かちかち、かちかち。

彼女はまだ顔をあげない。

かちかち、かちかち。

時間だけが過ぎていく。

かちかち、かちかち。



「……んで、」



「え？」



ようやく口を開いた彼女の言葉はとても微かで、思わず聞き返した。

握り締めたままだった彼女の右手が、わなわなと震え始める。



「……なんで、」



言葉と一緒にキッと顔をあげた美緒ちゃんは、目に涙こそ溜めてはいたけれど、びっくりするくらい怒っていた。

爛々と光る瞳にはさっきまでの不安や恐怖はどこにもない。

ただただ、燃え盛る感情だけがそこにあった。

胸一杯に息を吸い込んだ彼女は、呼吸を軽く止めて、更に強い目でこちらを睨み据える。

への字に結ばれた唇がほどけて、耳が痛くなるくらいの怒声が飛び出した。



「なんで、死ぬことしか考えてないの！」



美緒ちゃんの手首を掴んでいた筈の僕の右手は、いつの間にか彼女の両手にぎりぎりと握り潰されている。

どこからこんな力が出てくるのか不思議に思う程に、その両手は力強くて、少し痛いくらいだった。



「なんで治そうって、そういう前向きな気持ちがないの！」



「……そんなこと言ったって、死病は治らないから死病って言うんでしょ」



言い返せば、美緒ちゃんの目つきがもっとキツくなる。



「あんたが今居るのはどこ！？ここはどこよ！？」



「ここ？ここは――」



「ここは平成の世！文明の時代！」



あんたらの時代から、何も変わってないって、そう思ってるの！？

そう怒鳴る美緒ちゃんは、完全にキレていた。

人に質問を投げたクセに、答えも聞かず、喚き散らす。

言ってる内容も、突拍子ないことばかりで無茶苦茶だった。

訳が分からなかった。

それを聞くまでは。



「何十年なんだか、何百年何だかは知らないけど、あんたたちの時代から今まで、結核に怯えながらただやり過ごしてきただけじゃない！

　この時代なら、あんたの病気は不治の病なんかじゃないの！」



ちゃんと治る病気なの！

現代、舐めんな！

ボロボロと泣く美緒ちゃんは、もう顔中ぐしゃぐしゃだった。



「総司、あんたはラッキーなんだよ」



史実通りになんて、死なせないから。

私には何の力もないけど、助けてくれる人たちは沢山いるから。

死ぬ準備なんて、しないでよ。



「現代、舐めんな」



もう一度そう言って、美緒ちゃんはぐしゃぐしゃなまま笑う。

ひどい顔だった。

それなのに、なぜだか僕には、そんな美緒ちゃんがすごく眩しく見えた。

綺麗だと、そう思った。


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