「あ、ココ」
「名前君」

　お帰り、と言うと、ここは家でないのに関わらず、ただいまと笑ってくれた。

「来てたんだ。所長、俺を呼んでくれてもいいんじゃない？」
「……お前がココに会うと、五月蝿くなるだろう」
「何々？ 副会長も来るような、そんな重大な話なわけ？」

　見れば、マンサムとココの向かいにはIGO副会長である茂松が座っている。
　俺はつい首を捻った。

「こら！ 名前、お前何て口を利くんだ！」
「いい……どうせあいつのことだ、言っても聞かないだろう？」
「うわ、さすが副会長、俺のことよく分かってんね……あ、そういうわけでさ、ココ、ちょっと新しいソースを考えてみたんだけど、味見してもらえないかな？」
「……後にしろ、名前」
「えー、だってさぁ」

　この世で、俺のわがままを聞かないのはマンサムだけである。多分。
　時折、ナルシストかと思う程都合のよい耳の能力を発揮するが、彼は俺のわがままを聞き逃したことがない。
　しかし、それはちょうどいいのかもしれなかった。
　好き放題やっている本人が言うのもアレだが、たまには叱ってくれる人が居ないと、俺はダメ人間まっしぐらである。

「……分かった、行こう。すみません、少し待っててもらえますか？」
「仕方ないな……」

　マンサムは渋々といった感じで頷き、俺の方に鋭い視線を向けてきた。
　……あーあ、後で怒られるかもしれないなぁ。
　まぁいっか。てかココには甘いな、あのおっさん。

「ココ、久しぶりだね」
「あぁ。元気にしていたかい？」
「うん、俺は元気。俺までもうろくしたら危ないじゃん？ 俺にはさ、所長を介護するっていう重大な役目があるのに……」

　ココは苦笑する。俺の言わんとすることを分かったのだろう。

「それで、ソースっていうのは？」
「あぁ、うん。ちょっと甘いソースが作ってみたくてさ、お菓子用の。で、この間小松君にそのこと言ったら、美味しくできたら使ってくれるって」
「小松君の所で？ それは凄い」
「でしょ？」

　だから余計、気合いを入れて作った。
　代わり映えのしない廊下を歩きながら話す。
　――厨房は、俺専用で、俺は基本的に新たなメニューを開発する時に使用している。

「もしそのソースが完成して、採用されたら、大分君のメニューが並ぶんじゃないかい？」
「全くね。そのソースを使うメニューも一緒に提供しようと思ってるんだけど――まぁ」

　味見ってか、大体完成してるんだよな。
　長い廊下ののち、たどり着いて、扉を押し開けながら俺は言う。

「そうなのかい？」
「そうそう。流石に、自分の舌でも美味いか不味いか判断できないものを、人に食わせるわけにはいかないだろ？ だから、さ」

　仮にも恋人である。……うーん、まぁ、一応。
　俺は、殺風景なテーブルの上に載せられた皿を指す。

「ほら、これ」
「美味しそうだね」
「美味しいよ？」

　料理人の舌だ、信用してくれていい。しかも、ホテルグルメでもメニューを提供しているような料理人だ。

「……うん」

　ソースの材料は……奇抜過ぎて言えないが、その分、見た目は普通にタルトにしてみた。
　あくまでソースがメインだから、タルトの生地の味は抑え気味にしてある。
　ココがフォークでタルトを口に運ぶのを、俺は黙って見ていた。

「美味しい」

　何を使っているんだい、とはココは聞かなかった。多分、料理人にとって、原材料はとても大切なことを知っているのだろう。いや、“も”か。
　ココはただ微笑んで、皿に載った全てを平らげ、フォークを置いた。

「ご馳走さまでした」
「お粗末さまでした。……あの、食べてくれてありがとう、ココ」
「どうしたんだい、急に」
「……別に」

　君らしくない、と言われ、視線をずらす。正面から見る勇気が無い。

「あんな、真剣な場所から連れ出したから、少し気まずいんでないかと」
「……まぁ……平気な顔をしては戻れないだろうね。でも、最低限の報告は終わってるから」
「あ、トリコのこと？」

　ココは頷く。

「どうなの？ トリコは。センチュリースープを捕りに行ったんでしょ？ 小松君はスープを飲めたのかな？」
「あぁ……最後の一滴を、小松君が飲んだそうだ。他は全て美食會に奪われ、トリコも片腕をもがれたとか」
「なっ！？」

　もはやどこから驚いていいか分からない内容だった。
　まさか、グルメショーウインドウがそんなに枯れていたとは……。

「うわぁぁあー。トリコ、大丈夫なのかな？」
「今は癒しの国ライフに居るそうだよ」
「わ、ほんとか！ それなら治るかもな」

　よかった。別に俺は、トリコに特別な感情を抱いているわけではないが、グルメ研究所の料理長としても仲良くさせてもらっている。
　四天王としても、1人の美食屋としても、トリコは尊敬に値する人物だ。
　俺の開発したメニューは、多くがトリコが提供してくれた材料にインスピを貰っている。

「ココも、無事に戻ってきてくれてよかった。タルトも食べてもらえたし」
「……それなんだけど」
「ん？」

　ココの表情が、いつになく真剣だ。

「名前君は、僕が帰ってくる度に、いつも何かを用意していてくれるよね。それはどうしてだい？」
「え？」
「しかも、殆どが新作のメニューだ」

　……ココは聡いな。そういえば、“好き”という感情に先に気づいたのも、ココだった。
　今でもココは、失くすことに怯えるように、俺の名前に“君”を付けて呼ぶけれど。

「……名前君？」
「あ〜……バレてたか。俺、バレてない自信あったのに、っていうか、気のせいで終わると思ってたのに」

　後悔は、していないけれど。

「だって……ほら。ココは、色んな所に行くだろ？ 子供じゃないんだから、いつまでも縛っておけないのは分かってる。だからせめて、生まれた時は違う場所でも、死ぬ時は一緒がいいって」

　“大切なもの”を失うことに怯えるココに、強いるのは酷だ。俺もその気持ちが分かる。
　だから、“俺”のために帰ってくるんじゃない。
　“美味しい料理”のために帰ってきてほしくて。

「俺とココをせめてつなぎ止めるものが、料理であればいいなって、ただそれだけだよ」
「……あぁ、そっか」

　ココは立ち上がり、こちらにゆっくりと歩いてくる。

「……ココ？」
「僕は君に、随分つらい思いをさせていたんだね。君のためにと思ってやったことは、全部自分のためだった」
「……距離を置くとか、“君”づけで呼ぶとか？」
「あぁ」

　ココが抱きしめてくれる。まるで初めてのように、ぎこちない動作で。
　でも嬉しくて、ココの配慮と躊躇を無視して強く強く抱きしめ返す。

「嬉しいよ」
「君が言ってくれたこと、僕は信じてなかったから」
「でも、今は信じてる。だろ？」

　じゃなきゃ、抱きしめてくれたりしない。



　いつだか俺が、「ココの毒なんて気にしない」と言ったことを、ココはずっと気にしていたのだ。
　それから一度も肌が触れることはなかったけど、今はこうして、触れることができている。
　だったらそれだけで、十分だ。

　俺は料理人でよかった、と心底思った。







(俺が、存在することが)
(君にとって、大きな意味を為していたらいい)

(そうしたら、きっと)
(死ぬ時も一緒に居られるんだ)