「小松くんが気になる？」

　頭を傾けつつ尋ねると、ココは黙ってしまった。

「……自分の忠告、聞かなかったんだなって、心配？」
「……少しね」
「ウソツキ」

　有名レストラン――その言葉では少し陳腐すぎるか――の料理長がいなくなったという大事件。
　どこのチャンネルを見ても必ずやっているほどに、話題。
　人を遠ざける彼に、そんな人は、少し眩しすぎるんじゃないだろうか。

「ね、心配って、顔にかいてあるよ……占いも手につかないって」

　元々気の向く時、調子のいい時にしか占いをしないココだが、それにしても。
　今日の店じまいの仕方はあまりに雑だ。
　柔和な笑顔も見えない。――相当、切羽詰まってるんだな。

「……ねぇ、ココ」
「何だい？」
「ウージャングル、行かないの」
「……どうして？」

　分かってるくせに、と背中を見つめつつ唇を噛む。

「今から行っても遅いと思ってる？ まさか本当にどうでもいいなんて、思ってないよね？」
「……小松くんの事かい？」
「当たり前でしょ」

　ココは振り返った。
　苦い表情をしていたのが、少し意外だった。

「あの子、ココたちの前で死んじゃったんでしょ。死相が出てるのは分かってたのに、助けられなかったって、悪いことしたって、今でもそう思ってる？」
「……僕は……」
「ばかだね」

　このやさしい人は、他人を責める術を持たないのだ。
　愛するものを、その手で失ってしまうのが怖いから、初めから手を出さない。
　――分かっていた、つもりなのに。

「今からじゃあ遅いかもしれないけど……行ってあげなよ。ココの占い、当たらなかった事ないでしょ。だったら小松くんにとって、ココの言葉は、確かに力になった筈だよ」

　別れ際、ちょっとしたアドバイスを口にしていた事を、俺はサニーに聞いている。

「あの子はそれによって、助かって、自分の仕事に従事しようとしてるんじゃないかって、それが自分にできる精一杯の事なんじゃないかって、思ってると思うんだけど。……ココはどうなの？」
「僕は……助ける事ができなかった」
「そんな事ないよ。マンモスの時だって守ったでしょう、行く必要なんて、本当はなかったのに」

　手を伸ばして、ココの頭を腕の中に抱き込んだ。
　身長差はあったが、ココはおとなしく、俺の背に手を回してくれた。
　――あたたかい、んだ。

「ココは優しすぎるんだよ。もう少しずるくたっていいのに……」

　俺がそう言うとココは顔を上げ、小さく笑った。

「優しすぎるのは君の方だよ」
「……どういう意味？」
「僕とずっと一緒にいてくれる」
「――そんなこと」

　当たり前だ。……当たり前なのだ。
　こんなに焦がれた人もいないってくらい俺はココに溺れてる。
　好きな人が傍に置いてくれているんだから、どうしてそれを喜ばないだろう。

「俺は……」
「ずるくていいのは、君の方だ。僕を縛るくらい簡単だろう？」
「……何言ってるの？」

　ゆっくりと俺の手を解きココは微笑む。

「君はウソツキだよ」

　そっくり俺の言葉を返しココは笑う。

「本当は僕にどこにも行ってほしくないのに、小松くんの話をしてみたり、そんな事を言ってみたりね」
「……かわいくない？」
「……まぁ……可愛くはないかな」

　じっと瞳を見つめ返すと、ココからも強い視線が返ってきた。
　――そうだよな、自分の気持ちさえ満足に表せない、可愛いげのない恋人。
　可愛く在ろうなんて思った事はないが、ココもいい加減、呆れているかもしれない。

「でも、言葉にしない事が、嫌だと僕は思わない」
「……ん？」
「フグクジラのこと、リーガルマンモスのこと、詳しく話さなかったのはどうしてだと思う？」
「――え」

　言われて初めて、俺は気付いた。
　俺は美食屋として活動しなくなった頃からの知り合い――そして恋人だが、過去の功績は殆ど語ってくれたように思う。
　しかし最近の事を、ましてや高レベルの食材を捕獲したことを、どうして詳しく話さなかったのか？

「ココ……まさか……」

　俺が“可愛くない奴”だとココは元から知っていたのだろうか。
　実際占いと言って他の人を見る事さえ俺には辛かった、キッスとココ、3人だけの世界がどれ程俺に安らぎを与えてくれたか。

「俺が思ってた事、知って……？」

　なんて事だ。フグクジラの頃は、まだ自覚症状はなかったのに。
　勿論占い客の事は嫉妬の対象として見たが、少なくともトリコさんをそう思ったことはないのに。
　彼が――偉大なる料理人が、俺の関心をひく事を、知っていたのだろうか？

「ココのばか！」
「心配させたくはなかったし、また君は怒るんじゃないかと思ってね」
「結局トリコさんは全部俺に言ってくれたよ！ 小松くんのこととか、全部！」

　俺と小松くんは、外見的特徴が似ているのだそうだ。(もっとも、サニーに言わせれば俺の方が数倍マシらしいが…)
　そこで、放っておけなかったのではないか、自分を許容してくれる数少ない人物だし、というのは2人と密談した時の意見。

「リーガルマンモスの時も……サニーが、全部……」
「……そうか」

　ココの手が俺の頭の上に載った。

「――俺は、強くないから」

　この手をはねのけることができない。失えば生きていけないと分かるから。
　だったら行けよという言葉も、それは強さの現れじゃない。
　ココが真意を読み違えない人でよかったと、俺は本当に思う。

「ココがもし俺の前からいなくなる時、俺はきっと引き止められない」

　もっと嫌われることが怖いから。

「でも、つながりが絶たれてしまうのはもっと怖いから、多分心中するよ」
「……嬉しいね」
「俺は一生あなたを手放せない。可愛くない奴だけど、ずっと傍に居てほしいって願う」
「僕も思うよ」
「他の誰も見ないでよ」

　可愛いげのない奴でいい。狂っててもいい。
　あなたの手で弄ぶ事のできる命があることを、どうか忘れないで。

「ココ、お願いだから……行かないで」

　漸く、本音を言えた。

「勿論。僕は……いつまでも、僕だけに依存し続ける君を愛すよ」

　僕の愛しい、可愛い人、と抱きしめられた。