非現実的なほどに真っ赤な夕暮れ。いつもは優しく淡い橙に包まれているはずなのに、今日は人も町並みも、なにもかもが不気味に染まっている。 血の色をした太陽を背景に、黒く濃く伸びる影が一つ。逆光で表情は見えないが、三日月を描いたような口元だけがはっきりと存在を主張している。 「何処、いってたんですかィ」 影は低く唸るように言った。その影は昔からよく知る馴染みであり、そして信頼を寄せる仲間だ。それなのに、なんだこの違和感は。足元からゆっくりと黒い不安が這い上がってくる。脂汗がつう、と首を流れたのがわかった。 「テメーこそ、何処ぞでサボってやがったんだ？」 「俺が聞いてるんでィ。答えなせィ」 「あぁ？こちとらテメーみてえにサボらず仕事してたんだよ、仕事。」 嫌味を口にしながら眉間に皺を寄せる。しかし総悟はその嫌味に反応することはなく、口角を吊り上げニタニタと気味の悪い笑みを貼り付けながら、一歩、また一歩と近づいてくる。コツコツと響く踵の音が、まるでカウントダウンのように聞こえた。 「土方さん。俺ァ知ってるんですぜ…？」 「あぁ？」 「アンタが人目を忍んで誰に会いに行ってるか、をでさァ」 「…何言ってんだ、テメー。」 「いいんですかィ？仮にも幕臣である副長様が、攘夷志士と懇ろになるなんて」 「冗談も大概にしろ。いい加減にしねぇとその舌、引っこ抜くぞ」 ドクンドクン、と心臓が脈打つ音が体中に木霊している。言葉の端々に動揺が現れないようにするので精一杯だ。一刻も早くこの場を切り抜けなければならない。俺は「何時も通りの自分」を演じるため、胸ポケットに入っている煙草を取り出し、火をつけた。 ゆれる紫煙までも、赤く染まっている。 「いいですねィ、禁断の恋仲。仲間を裏切ってるという背徳感が癖になってるんでしょう？」 「……おい総悟。次はねーぞ。黙れ」 「俺はね、土方さん。アンタが好きなんでさァ。……だから、許せない」 「は、？」 「ねえ、何でアイツなんですかィ？どうして俺じゃねーんです？姉上も捨てたくせに、俺まで捨てるんですかィ？」 「ッ！」 １５メートルほどあった距離が、徐々に縮まってきている。ああもう５メートル、４メートル、３メートル、２メートル、そして１メートル。 「俺を、選んでくれないなら…、誰か、他のヤツのモンになっちまってるんだったら、俺ァ……」 「総、悟……」 先ほど感じてた異様な空気は一掃され、総悟は俯き小さく肩を震わせた。そこには、幾ばくか幼い、18歳の少年がいた。 確かに、俺は仲間に顔向けできないことをやっている。罪悪感がなかったわけじゃない。ただ、もう少し、あのぬるま湯に浸っていたかった。だがもうそれも終いだ。 後悔と自責の念に駆られながら、俺は総悟の肩に手を掛けようと腕をあげ、―――腕が、ない、？ 何がなんだかわからない。なんだ、これは。そして、感じる激痛。ゴトリ。背後で何かが落ちた音がする。血が、噴き出す。総悟が、刀を、抜いていた。 「え、そ、うご……？」 「もう汚れちまったアンタなんか要らねぇや。土方さん、死んでくだせェ」 ♪椎名林檎 20110222