お菓子や料理を並べた小さなテーブルを前に、パーティーは開始された。
乾杯する際に配られたドリンクだが、力河のだけは酒だった。本人がどうしてもと言ってきかなかったので、わざわざ力河のためだけに火藍が用意したのだ。
｢火藍っ、おれのために酒を…！｣
｢力河さんには、いつも紫苑がお世話になってますから｣
｢火藍！ おまえのためなら、おれは一生紫苑の世話をしたっていいんだ！｣
そんな会話が繰り広げられていた。
火藍は自分から力河の酌を務め、嫌々やっている様子はない。
｢おっさん、あんなこと言ってるけど、いいのか…？｣
｢母さんが決めることだから｣
眉をしかめるイヌカシに紫苑が苦笑して返した。
｢今までずっと一人でぼくを育ててくれたんだ。これからは母さんの好きなように生きて欲しい、幸せになって欲しいんだ｣
｢紫苑、おまえ……｣
やわらかく微笑んだ紫苑を見てイヌカシが涙ぐむ。
そんなイヌカシの背をぽんぽんと叩いていると、それまで黙っていたネズミが｢なあ｣と口を開いた。
｢なに、ネズミ？｣
｢あんたの幸せは｣
どこにあるんだ、と聞かれ、紫苑は目を大きく見開いた後くしゃっと笑った。
ネズミはわかっていて聞いているのだろうか。
ぼくの幸せ、そんなこと決まっているのに。
｢ぼくはいいんだ、もう見つけたから。だから今度は母さんに見つけて欲しい｣
大切な。
世界で誰よりも、何よりも大切な存在を。
｢ふーん。じゃあおれは、相当あんたを大事にしないとな｣
妖艶と笑ったネズミに瞳を覗き込まれ恥ずかしくなり、紫苑は頬をほんのり染めて俯いた。
｢おい！ 誰もおまえだとは言ってないだろうが！｣
｢おれ以外に誰がいるんだ？｣
食って掛かったイヌカシだったが、ネズミに自信満々に微笑まれてはどうしようもない。ウッと息を呑むと、｢勝手にしろ｣と舌打ちをし力河達の方へと向かって行った。
機嫌良さそうにイヌカシを見送ったネズミが紫苑の方を振り返る。
｢さて、これで邪魔者はいなくなった｣
｢邪魔者って、その言い方は｣
｢紫苑｣
強く名前を呼ばれて、紫苑は反射的にネズミの灰色の瞳を見た。
一度この綺麗な瞳に捕まると安易に逃げ出すことはできない。それを紫苑は己が身で充分過ぎるほど知っていた。
｢それで、本当のとこはどうなの？｣
｢なにが…｣
｢あんたの幸せ。あんたが一番大切に想う存在は｣
だれ？と耳元で囁かれ、くすくすと笑うその振動までが伝わってくる。
ただそれだけのことで耳まで真っ赤にして、こんな様子を見れば誰だって分かるに違いない。
これでは図星だと、ネズミが大切なのだと言っているようなものだ。
｢……きみはいじわるだ｣
｢今頃気づいた？ …そういえば、よく言うよな｣
｢なにを｣
｢好きな子ほどいじめたくなるって｣
紫苑は赤い顔のまま息を呑んだ。
恥かしいのか嬉しいのかわからないが、胸がぎゅっと苦しくなる。
｢ククッ、あんた顔が真っ赤だ｣
｢…うるさい。きみが悪いんじゃないか｣
｢で、どうなんだ、紫苑？｣
答えは分かっているくせに、わざわざ言わせようとするネズミが憎らしい。
そんなこと、きっとお互いがなにより知っているだろうに。
｢……ぼくは、きみに惹かれていると言っただろ｣
｢それだけじゃ分からないな。おれはもっと直接的な言葉で聞きたいんだ｣
あんたの口から、とネズミの手が紫苑の顎を捕らえる。じっと灰色の瞳に見つめ返されて、これでは身が持たない。
固まった紫苑は覚悟を決め、唯一動く口でネズミの望む答えを出す。
｢ぼくは、これからもきみと一緒にいたい。できればこの先ずっと、きみと共に生きて行きたい。それくらい、ぼくはきみが大切なんだ｣
｢さすが天然だな。そこまで恥ずかしいことが言えるとは｣
｢きみほどじゃない｣
つい、と紫苑は視線を逸らす。言った後に恥辱心が湧き起こってきたらしい。
そんな紫苑の様子にネズミがくすくす笑うと、潤んだ瞳がじっと睨みつけてくる。それがちっとも恐くなく、むしろ可愛らしく見えるのは紫苑だからだろうか。
｢さっきのはプロポーズか？｣
｢ぷっ、ぷろ…！？｣
｢だったらちゃんと答えないとな｣
そうだとも違うとも言えず、紫苑はただ口をぱくぱくさせるしかなかった。
にやりと笑ったネズミが紫苑の腰を抱く。ぐいっと引き寄せられ、気づいた時にはネズミに抱き締められる恰好になっていた。
艶やかな笑い声と共に、綺麗な指が首筋をなぞっていく。
ぞくぞくと悪寒とは別の感覚に、紫苑はぎゅっと目を瞑った。
｢そんなに怖い？｣
｢怖いわけじゃない｣
｢そう、感じるんだ？｣
何も答えずにいると、ネズミの指は背中へと移動する。腰の辺りから脇腹を撫で上げられ、紫苑はびくんと身体を震わせた。それを楽しむようにネズミは何度も同じ場所を撫でる。
｢ネズミ！ もうっ…やめて、くれ｣
頬を上気させ、紫苑が弱々しく息を吐く。
すぐ近くにイヌカシ達がいるというのに、ネズミは何を考えているのだ。イタズラにも程がある。
｢あんたのそんな顔も見れたし、今はここまでで勘弁しといてやる｣
なぜか上から目線で言われ、紫苑はムッとしてネズミの腕の中から逃げ出す。
なんでぼくが勘弁されないといけないんだ、と眉を寄せた。と、腕をネズミに掴まれ、そのまま耳元に顔が近づく。
｢おれがあんたに飽きるまでは一緒にいてやる｣
だから飽きさせるなよ、と囁かれたら固まってしまうのも仕方がない。これには何と答えるのが一番いいのか。
悩んだ末、紫苑が｢うん｣と頷くと、ネズミは｢あんたってやっぱり天然｣と言って大笑いしていた。
どこがそんなにおかしかったのか、紫苑は首を傾げて笑うネズミを困ったように見つめる。
そんな時に｢紫苑、あなた達もこっちに来なさい｣と火藍に呼ばれ、紫苑は困った顔のまま、ネズミは笑いを堪えるようにして火藍達の待つテーブルへと向かう。
やっぱり紫苑には、ネズミが笑ったわけが分からなかった。
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