ぱちりと目を覚まして、風羽は目の前にある白い大福を見つめた。大福はのんびりと、寝ころんでいた風羽を見ていた。 「おや、起きちまったねえ」 風羽はがばりと立ち上がり、その白い塊と距離を取る。少し離れるとその生き物の形がはっきりと分かった。それは大福などではなかった。 「……猫？」 白い二足歩行の猫が、着物を着て風羽の枕元に立っていた。これはもしや、あの黒い羽根の方々と同じような生き物ではないだろうか。しかし、それなら何故、風羽に彼の声が聞こえるのだろうか。風羽には彼らの姿は見えても、声が聞こえることは無かった。 「そういや、アタシの姿は見えるんだったね。でも悪いねぇ。ユーキにもアタシにも色々都合があるから、ちょいと記憶を操らせてもらうよ」 「っ、優希くんをご存知なのですか？」 「おや？ アタシの声が聞こえるのかい？ 確か、烏が言うにはアタシらの姿は見えても、声は聞こえないんじゃないのかい？」 「そのはずだったのですが、聞こえます。……？」 ふと横を見れば、眠る直前まで手を繋いでいてくれたはずの広瀬がいなかった。ぽっかりと空いたスペースを見つめて、風羽は呆然とする。やはり、眠ってはいけなかった。広瀬は見送ることすらさせてくれなかった。 「約束を、してくださったのに」 起こしてあげると言ってくれたのに、広瀬は風羽を置いていってしまった。ゆびきりの途中で風羽が眠ってしまったせいだろうか。風羽が落ち込んで俯いていると、白い化け猫は風羽のすぐそばまで近付いた。頭の先からつま先までをぐるりと見ると、目を見開いた。ほんのちょっと怖い。 「……あんた、もしかして浄化体質かい？」 「じょうかたいしつ？」 「……」 しまった、と白い化け猫は風羽から目を逸らす。しかし彼はしばらく思案すると、もう一度風羽を見た。 「珍しいねえ……。しかし、もしかしたら、これなら……？ ふうん……。全く、巡り合わせってのは不思議だねえ」 風羽が首を傾げていると、白い猫はほんの少し微笑んだ。 「あんた、ユーキが好きかい？」 その問いかけに答えることは、恋を自覚した風羽にはあまりにも容易なものだった。真っ直ぐに見つめられて、風羽はためらいなく頷く。 「はい、すきです」 風羽は覚えている。泣き出した風羽を抱き締めてくれた優しいあの腕の力を、夕焼けを見ながら繋いだ手の温かさを。風羽の話のひとつひとつに返してくれた穏やかな言葉と、再会の約束を。 「私は、優希くんがすきです」 幼い言葉かもしれない。幼稚に響くかもしれない。けれど風羽には今あるその想いが何よりの真実だった。白い猫は風羽のその回答に納得したのか、笑みを深くして手を差し出した。 「挨拶が遅れたね。アタシは十九波十夜。見ての通り、人間で言うところの化け猫だよ」 「ご丁寧にありがとうございます。私は菅野風羽と申します」 その手を取って風羽も自己紹介を返すと、十九波は身を乗り出して風羽にこう言った。 「さっそくだが、風羽。ユーキを助けるために、アタシとちょいと『約束』をしないかい？」 シ ェ ル ク リ ッ ズ に 恋 す る く ら い な ら 。 15歳と8歳のはなし・完 |