桜の雨

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「平次！」

　今年、桜が咲いて。
　いつもなら居るはずの時期をも越えて。
　もう今年は会えないのかも知れない。
　新一が思い始めていた頃。

「よう。今年もまた会うたな」

　いつもは私服の姿の平次が。
　学生服に身を包んでそこに居た。

「……制服？」

　同じ年なのは、随分前に聞いて知っていた。
　けれど、こうして改めて制服姿の平次に向き合うと。
　何だか、少しだけ変な感じがした。

「何や。けったいなモン見るよな目ぇして」
「いや……何か……」
「何か、何や。ちゅうか、お前また背ぇ伸びたやろ……」

　じとり、新一を見ながら。
　すっと隣に立つと、片手を上げて、自分と新一の頭の高さを比べる。
　若干、自分の方が低いことを確認すると。
　少しだけ不満そうな表情を浮かべた。

「初めて会うた頃はオレのが高かったのに」
「そうだっけ？元からオレのが高くね？」
「いーや。オレのが高かった！」

　腕を組みながらそう言う姿は。
　初めて会った、あの頃の面影はあるけれど。
　ずっと大人びて。
　そしてもっと……。

「あ、そうや、新一。お前にゆうとく事あったんや」

　新一が何やら思っていると。

「こうしてここで年1で会うの、今年で最後やねん」
「え？」

　急に聞こえてきた言葉に。
　一気に新一の頭の中が白くなる。

「何で？」

　新一の問いには答えず。
　花弁を散らせる桜を見上げると。

「今年の桜も、もう仕舞いやなぁ」

　まるで聞こえていないかのように。
　目を細め、手のひらで一枚。
　花弁を受け止め、そっと握った。

「なあ、なん……――」
「お前」

　何で？
　言い掛けた言葉を平次が遮る。

「いっつもわざわざ遠回りしてここ来とったやろ。しかも、桜咲いてる間中、ずっと」
「……え」

　自分の手に注いでいた視線を、新一の方へとゆっくり向けて。
　桜を握った拳を、そのままそっと口元に当てると。
　ふっ、と平次が小さく吹き出した。

「コイツ、友達居れへんのか？思っとったわ、最初。どんだけ必死やねん、て」

　見られていた。
　その事も恥ずかしかったが。
　それ以上に。

「今年も、オレん事ずっと探しとったん？」

　見透かされているようで。
　笑った瞳のまま、もう一度こちらに向けられる視線に。
　かっ、と。
　新一の耳が熱くなる。

「……」

　思わず視線を外して下を向くと。
　はらはらと。
　視界の端を花弁が複数舞い落ちた。

「もう探さんでもええよ、オレん事」

　花弁は全て、平次が掻き集めて新一の頭に降らせた雨。
　上げた視線には。
　両手を開いて、まるで迎え入れようとしてるような。
　そんな姿の平次が映る。

　ただ、花弁を放り投げた。
　その姿なのだが。

「オレな……――」

　言い掛けた平次の言葉が。
　新一の行動に思わず止まった。

「な、何や？？」

　ぎゅっと抱き締める新一の腕の力は強く。
　突然の事に面食らっている平次は動けない。

「ちょ、離せや。誰かに見っかったらどないす……」

　既に夕暮れを迎えた街。
　時折り通る人影も疎らな時間。
　
　きょろきょろ辺りを見渡す平次の視界に人は居ない。
　その視界に、新一が入った。
　と、思った次の瞬間。
　そっと唇に、何かが触れる感触。

「……おま……っ」

　新一を突き放して、片手の甲で唇を拭った。

「平次。オレ、お前をずっと……」

　突き放された新一が片手を伸ばす。
　その手をするりかわして。

「……」

　片手で口元を隠したまま。
　平次がくるり、背を向け走り出す。

「平次っ」

　ひゅう、と強い風が吹いて。
　一瞬、目を瞑った。
　その間に。

「……平次……」

　平次の姿はもう見えず。
　薄紅の花弁だけがひらり。
　また、ひらり。
　新一の頭に、肩に。
　優しい弱雨のように降っていた。

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