The parallel world

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　待ち合わせたのは、とある美術館。
　幻視の世界と銘打った、トリックアート等の企画展示がされている。
　それを観たい、と平次が言ったので決まった場所だったが。
　待ち合わせの時間を過ぎても、平次らしき姿は何処にも無い。

「……自分で指定しといて遅刻かよ」

　ハガキ、電話、メール。
　それらで話をした事はあったが、実際の彼の姿を新一は知らない。
　だが、それは平次も同じ事で。

「居るけど、気付いてねーだけかな」

　改めて周りを見渡す。
　けれど、やはり自分と同じに誰かを探しているような人物は見当たらず。
　携帯を取り出し、架けようとした瞬間。
　バイブが震え、ディスプレイに平次の名前が表示されていた。

「もしもし。お前、今どこに居んだよ」

　新一が問うと。

「そらこっちのセリフや。どこに居んねん」

　平次が切り返してきて。
　もう一度、辺りを見渡す。
　携帯で話している人は、取り敢えず見当たらない。

「……美術館の前だけど……お前は？」
「オレも前に居るけど……」

　この企画展示をしているのはここしかない。
　美術館を間違えている、と言う事は有り得ない。

「美術館前の……どの辺？」
「でっかいオブジェの前」

　言われた場所に視線を送る。
　が。

「……」

　そこに、誰かの姿は見えない。

「工藤……お前は……？お前は、どこに居る？」
「そのオブジェの……近くのベンチに」
「……」

　声が返らない事から、恐らく平次からも自分の姿が確認できなかったのだろう。

「……どうなってんだ……」

　訳が分からなくて、新一が困惑したように呟くと。

「……やっぱそうなんや……」

　平次は分かっていた、と言わんばかりにそう言った。

「やっぱりって、何が」

　ひとつ。
　溜息のような呼吸音が聞こえて。

「オレの世界に、お前は居らん。そんでお前の世界にも、オレは居らん」

　言った声は寂しげで。
　けれど、謎は解けた、と言うような。
　清々しさも少し混じって聞こえた。

「何だよそれ。どう言う」
「工藤新一は」

　新一が話すのを遮って、平次が続ける。

「オレが好きな小説の主人公。現実で、会える筈ない相手やったんや」
「……小……説……？」

　そう言えば。
　初めて電話したあの時。

『工藤みたいな奴が、近くに居ったら楽しいやろな、って。ガキん頃からずっと思っとった』

　確かに。
　そう、平次は言っていた。
　同じ年の平次が子供の時は、自分も同じく子供の筈で。
　その頃から平次が自分を知ってる筈はない。

「せやから、ハガキが来た時は本気でびびった。誰が、何の目的でこんなんしてるんや、って。電話が来た時は、もっとびびったけどな」

　言って笑う声は楽しげに聞こえるが、やはりどこか寂しそうにも聞こえる。

「……小説って……オレは生きてるし、こうしてお前と話もしてるじゃねーか。小説の人物なワケねーだろ」
「うん、せやな。お前は生きとる。こないな話、その小説のシリーズには無いし、お前は小説の工藤やない」

　そんな事が、ある筈はない。
　頭は否定するが。
　しかし、それしか考えられない。

「平行世界……って事かよ」
「やろな。何でオレが書いてもないハガキが、工藤んトコに届いたんかが分からへんけど」
「え？」
「お前からのハガキに、ハガキを読んだて書いてあったけど。オレ、お前宛てにハガキなんぞ書いた覚えあれへん」

　始まりは、郵便受けに届いた平次からのハガキだった。
　そのハガキを、電話の向こう、平行世界の彼は書いた覚えがないと言う。
　だとすれば、出したのは……？

「……あー、この夢みたいな時間も、そろそろタイムリミットみたいやな」

　平次の声に、雑音が混じって。
　所々が聞き取りにくくなっていた。

「ちょっと待てよ！お前じゃないなら、あのハガキは……――」

　何かの拍子に繋がった二つの世界は、それぞれの正しい時間に戻ろうとしている。

「もしかしたら……が……かもな……」
「何？聞こえな……っ」

　一際大きく雑音が鳴って。
　その後は、ツー、と。
　通話が切れた後の電子音が聞こえるだけ。

「お架けになった番号は、現在……――」

　一度切って、もう一度平次の電話番号に架けてみたが。
　その番号は存在しないと、アナウンスが流れるだけで。
　二人の繋がりは閉ざされてしまった。

　もしかしたら……――。
　その後に続いていたであろう言葉を、新一は暫くその場で考えていた。

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