輝ける星

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「……せやから……ごめん、て。何度も謝ってるやないか」

　駅までの川沿いの道。
　こんな雨の夜は、人通りも普段より少ない。
　しとしとと降り続く雨の音と、二人の足音だけがそこには響く。

「しゃーないやろ。おとんがあない早くに帰って来るやなんて。そらオレでもビックリやっちゅうねん」

　あの表情からしても、機嫌を思い切り損ねてしまったのか。
　新一はあれからあまり言葉を発していない。
　二人で居るのに、もうずっと平次の独り言のような状況が続いていた。

「……」

　天国に居たと思ったら、一気に地獄に突き落とされたような。
　そんな気分だと、平次は思って。
　思ったら、なんだか少し悲しくて。
　とうとう言葉も出なくなる。

　途端に大人しくなった平次を横目に見て。
　新一は小さく溜息を吐くと。

「……バーロ。別に怒ってんじゃねーよ」

　片手を伸ばして、軽く平次の頭を小突く。
　が。

「首が……」

　小突いた衝撃が伝わって。
　またいてて、とその手で首を押さえる。
　その様子に、平次がしゅんとなるのが分かる。

「……ごめん……」
「だから、謝んなってーの。確かに加減しろよ、とは思ったけど。あの場合仕方ねーだろ」
「……ごめん」

　飼い主に叱られた犬のような顔。
　トボトボと擬音が見えそうな平次に。
　やれやれと新一はまた一つ息を吐き、空を見た。

　すると。

「雨。あがったんじゃねーか？」

　さっきまで落ちてきていた水の粒は、その視界に映らない。

「駅もすぐそこだし。もう、ここでいいよ」

　新一は歩みを止めて向き直ると。
　もう長い事見てなかった錯覚を、平次が思わず覚えるような。
　重かった空気を解く、とても優し気な微笑をそちらに向けた。

　一瞬、呆けてから。

「ホームまで送る」

　平次が言って、歩き出そうとする。
　その腕を掴んで。
　その場を動かない新一が、平次が先へ行こうとするのを引き止める。

「いいって」
「なんで」

　やはり本当は怒っているのではないか、と。
　叱られた犬。
　またそんな表情をする平次が。
　傘を畳むのも忘れて、振り返った状態で新一をじっと見た。

　その表情に、小さく苦笑を漏らして。

「連れていっちまいたくなる」

　ぽん、と。
　片手を頭に乗せると。
　くしゃり、髪を混ぜるように新一が平次の頭を撫でて。

「だから、ここでいい」

　言ってまた微笑む。
　その顔を、暫し無言で平次は眺めて。

　ひとつ、深い息。

　お互いの顔を世間から隠すように。
　傾けられた傘が、二人を覆って。
　新一の唇に。
　平次のそれが、そっと触れた。

「……」

　本当に一瞬だけ。
　幻じゃないかと思う位、短かったけれど。
　そこに残る感覚は、幻ではない証。

「したら、ここでさいならや、彦星はん」

　言って笑った顔には。
　さっきまで居た、寂しい犬の影はどこにも無い。

「ま、ほんまもんやないから……」

　傘を畳んで。
　肩にぽんと、担ぐようにして。

「またすぐに会えるわな」

　言いながら見せた表情が。
　たぶん新一が、初めて平次を可愛いと思った表情。
　単なる好きを通り越した、記念すべき瞬間。

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