「王雅様？」
「これ以上、守也を責めるな！」
「何だよ、俺は近衛のことを思って言ってんのに！！　王雅は近衛のこと、可哀想だと思わないのかよ！！」
「黙れ！！」

　王雅様と吉峯が睨み合う。
　漂う不穏な空気に眉をひそめる。心配して下さるのはありがたいが、俺のせいで彼等の仲がこじれるようなことになってはならない。
　仲裁しようと口を開きかけるが、それよりも早く、横から声がかかった。

「近衛隊長！」
「葛木…」

　そこには葛木以下、親衛隊の者等がそろい、俺を見つめていた。

「…お話が。よろしいでしょうか？」
「…王雅様、失礼します。親衛隊の者等には、話しておきたいので」
「…ああ、分かった」


　誰もいない夜の教室に移動し、俺は隊員らに向き直った。

「何から話せばいいか…まず、聞きたいことは？」
「近衛さま。あの、あれは…本当に？」
「事実だ」
「そんな…！」

　そっけなく肯定すると、小さく悲鳴が上がる。

「…お身体は？」
「大事ない。過ぎたことだ」

　青白い顔で俺の身を案じてくる葛木に、俺は頷き返す。

「実行犯は、皇徳配下の者等だ」
「皇徳？！」

　その名を告げれば、驚愕が親衛隊員らを襲う。

「今後は各々、身辺に気をつけるように。そうだな、行動する際には一人にならず、複数で移動した方がいいだろう。風紀委員にも注意を促しておく。人気のない場所には赴かず、不用意な行動は慎むよう」

　注意を促し解散を告げ、隊員らがぱらぱらと戻って行く中、一人の生徒がいつまでも残っていた。

「あ、あの…近衛隊長…」

　青ざめた顔で、彼は意を決したように俺に話しかけてくる。
「…どうした？」
「…こ、怖いんです…」

　目に涙を浮かせ、彼は俺にそう訴えた。

「僕は、身体も小さくて、喧嘩もしたことがないし…家だって、普通で…。不良なんかに絡まれたら、絶対に、逃げられないから…」
「…分かった」

震える肩に手を置き、俺は彼の脱退を受け入れた。

「ごめんなさい、ごめんなさい！！　僕、僕は…！」
「いや…今までよく仕えてくれた。礼を言う」
「近衛隊長…」

　顔を歪ませ嗚咽を漏らす彼の背を軽く抱いて、俺は教室を出た。
　全てもとに戻ったと思ったのに。またしても、壊されてゆくのか…

「近衛！」

　暗い思いに塞ぐ俺に、廊下を少し行ったところで待っていた葛木が歩み寄ってくる。

「…すみません。あなたが苦しい時に、何の力にもなれず」

　項垂れる葛木の背を叩き、俺は歩き続けた。

「お前が今も隣にいてくれる。それだけで十分だ」
「近衛…はい」

　大丈夫だ、俺はまだやれる。まだ進める。
　こんなことで、挫けてなるか。
　顔をあげ、俺は前へと進み続けた。




「守也…」

　明かりのついていない暗い部屋で、王雅様は俺を待っていた。

「大丈夫です、王雅様。俺は、大丈夫ですから」

　これ以上、王雅様に余計な気を使わせられない。

「心配なさらないでください。近いうちに、話をつけます」
「…うちの力を借りれば、皇徳だろうと問題にはならない」
「いえ。旦那様達にはご心配をかけたくないんです。俺が一人でやれるうちは、任せてくださいませんか」
「…分かった。けど、無茶はするな」
「はい」

　王雅様が信じていてくれれば、大丈夫だ。
　俺は、負けない。