| 八十稲羽の八月は、屋台が大活躍する。 先日終了した夏祭りに加え、末に花火大会があるからだ。 流石にお祭りほどじゃないにしろ、鮫川土手には多くの出店が見られる。 わたしは比較的ひと気のない河川敷で、人を待った。 が。 「そこの可憐なお嬢さん…ボクと一緒に、アイスでもどうですか？」 「お引き取りください」 「しどい！」 今日も今日とてこのクマ、絶好調である。 わたしはうんざりしながら振り返り、オヨヨと嘆いて泣き崩れるクマを見下ろした。向こうから駆け寄ってくる保護者…じゃない花村先輩の姿も見える。 彼はクマに追いつくなり、その頭頂部に全力で拳を落とした。 「こんの、馬鹿が！誰かれ構わずナンパしてんじゃねえ！」 ナンパ…ナンパだったのか、あれ。 「悪かったな、美咲。…って、あれ？ もしかして一人？」 「ううん。友人と待ち合わせてます」 「そっか………うん？」 頷く花村先輩が、手の中が軽いことに気付いた。 クマがいない。わたしたちは同時にそれに思い立ち、同時に河川敷の奥を窺った。案の定、クマは誰かに声をかけているようだ。…でも、あれ。あれって… 「アラ。アタシに目をつけるなんて、分かってるじゃない？」 「「！！」」 クマが声をかけていたのは、二年の大谷花子先輩だった。 わたしはあの人と全く接点がないが…有名な先輩だからね。見れば分かる。そして決して声をかけちゃいけない相手だったというのも、分かるよ…。 「ぎゃあああ！よ、ヨースケ！サキチャン！助け…ッ」 「「無理」」 「クマアアアアアアア……！！」 大谷先輩に引き摺られるクマの、悲痛な絶叫が遠ざかっていく。 気付けばわたしと花村先輩は自らの両手を合わせていた。夜空に輝くクマの笑顔が見える気がする。さらば…クマ。君はわたしの尊い友達だった。ありがとう。 「……何、してるんですか？ お二方」 「！」 「あ、直斗だ。やっほー」 待ち人来たれり。 腰掛けていたベンチから立ち上がるわたしと、呆れ顔で河川敷へ降りてくる白鐘直斗の顔を、花村先輩は何度も見比べた。唖然とした顔が面白い。 「え、と、友達って…チビっ子探偵のことだったのか！？」 「誰がチビっ子ですか。白鐘です！」 「……ていうか、二人とも知り合いだったんだね」 少し驚きながら言うと、不承不承といったふうに頷かれた。 知り合いではあるようだが、あんまり仲が良いわけではなさそうだ。花村先輩の不審そうな視線が全てを物語っている。直斗は気にしてないみたいだけど。 「つーか白鐘、まだ稲羽にいたんだな」 「はい。僕にはまだすべきことがありますから」 「すべきことって…デートか？」 ぽかんとした直斗の顔が赤らむ。 かなり必死にデートなんかじゃないですと否定していたが、相手は花村先輩だ。にやにやと楽しそうに笑って、直斗の肩をぽんと叩く。すげえムカつく。 「ま、頑張れよ。じゃあな！」 「途中で転んで死なないでくださいねー」 「死ぬか！」 どこぞへ消えたクマを探す素振りすら見せず、花村先輩が退場した。 その途端、直斗の肩から力が抜ける。どうやら彼、花村先輩が苦手らしい。 既に疲れている様子の直斗が可笑しくて、遠慮なく笑った。 「笑い事じゃありません。そもそも貴方はいいんですか？ 完璧に勘違いされてましたよ。それに僕を誘うより、あの人と行ったほうが…」 「わたしは別に構わないよ。全部」 あっさりと答えると、また直斗が溜息をついた。 ……勘違い、ねぇ。どうなんだろう。花村先輩の"勘違い"とやらは、わたしと直斗の関係のことでは無いんじゃないだろうか。不満そうに視線を落としている直斗の顔と小さな手、細い体なんかを見ているとそんな風に思えてきた。 というか、わたしは殆ど確信しているんだけれども。 万が一"勘違い"がわたし限定だった時のために、確認しておこうか。 「えいっ」 「！？」 呆れていた直斗の喉に触れてみた。 当然ながら目を剥き、手を振り払おうとする直斗。しかし彼の…いや、"彼女"の力はとても弱く、わたしを振り切れるものではない。わたしは自分から手を引っ込めると、「やっぱり女の子だよねぇ」と独白した。直斗の顔が真っ赤になる。 「な、なっ…！？」 「初めて会った時から疑問には思ってたんだけど。やっと確信できたよ」 「だからって！いきなり喉を触らないでくださいよ！？」 自らの首を抑えて喚く直斗に、首を捻る。 「でも、胸とか触るよりは全然よくない？」 「それよりはマシですけど、殺されるかと思いました」 「ひどい！」 いくらわたしでも殺さねーよ。どんだけ失礼なんだこの子。 わたしが傷つき、泣き真似をしていると、直斗はばつが悪そうに目を逸らした。そして何度目かわからない溜息をつき、貴方には勝てませんね、と呟く。 「お察しの通り、僕は女です」 「うん」 「この格好は、そうですね。職業柄というか、家庭の事情です」 職業柄。言うまでもなく探偵業だろう。 以前の口ぶりから察するに、直斗の家は代々探偵として続いているらしい。わたしはよく分からないけれど、まあそういうこともあるんだろう、と納得した。 「なるほどね。…大丈夫よ、誰にも言わないから」 「はい。よろしくお願いします」 律儀に頭を下げた直斗は、自らの手首に手をやった。 彼女は腕時計で時刻を確認し、「あの十分で花火が始まりますよ」と言う。 ……マジか。もうそんな時間になってるのか。 「じゃあ移動しよ。わたし、いい所知ってるから」 「本当ですか。なら、急ぎましょう」 「うん」 直斗と一緒に河川敷を後にする。 歩いている途中、話している途中、花火を眺めている途中。 何度か見れた彼女の笑顔は、相変わらず奇麗だった。 |