| ルカの頬には、綺麗な紅葉が咲いている。 「…ぶふっ」 「スパーダ、もう笑わないでよ」 「ふふ…」 「カグヤまでっ！」 ルカが傷ついた声を出すが、笑いは収まらなかった。 "リカルド先生"の計らいで戦場を抜けて、半日が経った。 ルカをひっぱたいたイリアも流石に機嫌は直っているようだが、時折非常に悔しそうな顔をする。チトセの行動が、相当効いているらしい。 「それにしても。サクヤ、現世では随分大胆なんだね」 「前世とは大違いだよな。って、オレらも他人のこと言えねーけどよ」 「…二人とも、どうして僕を見るのさ」 スパーダと揃ってルカを振り返ると、彼は悲しげな顔でうつむいてしまった。 …だけど、なんでだろう。不思議と謝る気になれない。 「なるほど…二人が執拗にルカをイジる理由、わかったかも」 「お、マジで？楽しいだろ」 「うん！」 「何この会話、ひどい…ひどすぎるよぉ…！」 ルカが戦闘不能になりかけた時、前方からイリアの声が投げられた。 ナーオスの街が見えてきたというのだ。 私はスパーダと一緒にルカの肩を叩き、足早に駆け出した。 * 「ここがナーオスね。いいとこじゃん！」 街に一歩踏み入れた途端、空気が清廉に変わったのがわかった。 えーと…確か中央に大聖堂がある、教会がメインな街、だった気がするな。 「カグヤは、ナーオスに来たことあるの？」 「港を使っただけ。ゆっくり観光とかはしなかったなぁ」 なにせ、私が捕まったのはこの街なのだ。 幸い人気のない場所だったから、住民には気付かれなかっただろうけど。 「んでイリア。この街のどこに異能者がいんだ？」 「知らない」 「そっか知らねえか………は？」 スパーダがぽかんと口を開ける。対して、イリアの顔は真剣そのものだ。 「噂で聞いたの。ナーオスには傷を奇跡で癒す聖女がいるって」 「う、噂だぁ！？」 「そんな曖昧な情報でここまで来たの…？」 目を剥くルカやスパーダに、イリアが不服そうな顔で食ってかかる。 …まだ街の入り口なのに、そりゃあもう盛大に人目を引きながら。 「まあまあ、いいじゃない。とにかくその聖女を捜してみよう？」 「…どうやって？」 「常套手段としては、聞き込みかな」 仲裁した私に、三人から各々の感情が篭った目が向けられる。 が、"聞き込みで聖女を捜す"という案に異議はでなかった。 四人で固まって、街の人に片っ端から声をかけていくものの…結果は凶だった。 噂の聖女様を知りませんか。 そう声をかければ、人々は沈痛な顔をし、口を固く閉ざしてしまう。 「…さすがに疲れたな」 「そうだねぇ。そろそろ宿取って、明日に回してみる？」 宿の前で途方に暮れている私たち。 老人特有の落ち着いた声がかけられたのは、その時だった。 「失礼ですが…お坊ちゃまではありませんか？」 全員揃って振り返る。 そこには一人の初老の男が立っていた。身なりが綺麗で、気品がある。 ……お坊ちゃま？ 半ば反射的にルカを見る。が、彼もまたきょとんとしていた。 …と、なると。 「は、ハルトマンっ！？」 「左様でございます！ベルフォルマ家に御仕えさせていただいた、ハルトマンめでございます。ご記憶に留めいただき、光栄の極みでございますなぁ」 仰け反ったスパーダに、心底嬉しそうな笑みを浮かべる老人。 私たちは顔を見合わせた。状況が飲み込めない。 「あんた、ボンボンなの！？」 「なんと。どちらの田舎者が存じませんが、ベルフォルマの名を知らぬとはなんと嘆かわしい！」 驚愕するイリアを糾すように語り始めるハルトマン。 聞けば、スパーダの家…ベルフォルマ家は、騎士を何人も輩出している由緒正しい家系らしい。同じくボンボンなルカは、納得したように頷いていた。 「スパーダ様。使用人を置くにしても、素性のキチンとした方を選ぶべきです」 「なんですってぇ！？あたし、こう見えても村長の娘なんだから！」 「ほう？それでは使用人にちょうど良いかもしれませんな」 「んぎぃい、ムカツク！！」 地団駄を踏むイリア。その怒りようといったら、血圧を案じてしまうほどだ。 一方、ハルトマンは涼しい顔で彼女をあしらっている。 飼い主をバカにされ、コーダまでもが怒って参戦してしまう有様だ。 私はそっとルカの隣へ移動し、飛び火しないよう祈り始める。 「ハルトマン！無礼をするな、私の連れだ！」 一息吸ったスパーダが、別人のように凛とした声で叱責する。 ハルトマンは雷に打たれたように姿勢を正し、腰を折って頭を下げた。 「私達は長旅で疲れている。安宿で構わん、案内しろ」 「ならば、じいの家でよろしゅうございますか。あばら家ではございますが」 「いいだろう」 あんなに騒いでいたイリアが愕然としている。 それほどに、スパーダの変貌は凄かった。背中がむずむずしてくる。 「つーワケだ。ハルトマンの家は、街の奥だってよ」 「「……」」 「…おい。なぁに黙ってんだ、お前ら」 どこか楽しげに去っていったハルトマンを見送り、スパーダが振り返ってくる。 ……でも、なんて言えばいいか分からないわたしたちは、沈黙する他にない。 初めに口を開いたのはルカだった。笑っている。 「お坊ちゃま、かぁ。ふふ。……痛っ！」 「うっせーぞ、ルカお坊ちゃま！オラ、さっさと行くぞ」 照れたのか、拗ねたのか。スパーダはルカの頭に拳を落とす。 その後ずんずんと先を行ってしまったスパーダに、堪えきれず吹きだした。 「ふ、ふふ。あはは、あははははは！」 「ひひひひ…おぼ、お坊ちゃまだってぇ！おっかしーい！」 「ふ、二人とも。笑ったらかわいそうだよ…ふふふ」 「似合わないんだな、しかし。コーダも笑ってやるぞ、しかし」 顔を真っ赤にしたスパーダが戻ってきて全員を叩くまで、私たちは疲労も忘れて笑っていた。拳骨の落とされた頭は痛むけど、まんざらでもない。 |