死神タナトス。 私が彼とまともな言葉を交わしたことは、一度も無い。 だけど同じ神である彼には、親近感に似た何かを感じてはいた。 地上を愛した神。 地上の人間を愛した神。 …そんな彼と、今の私と、一体なにが違うのだろうか。 「穿て、エンシェントノヴァ！」 「災いを灰燼と成せ、エクスプロード！！」 「燃やし尽くせ！クリムゾンフレア！！」 深紅の炎がギガンテスを襲う。 僅かに浮いていた機体がぐらつき、その隙にスパーダとキュキュが斬りかかる。 機械人形からプロペラを奪い取った彼らは、前衛に飛び出したリカルドと入れ替わるようにして後ろに跳んだ。 リカルドの体が陽炎のように揺らぎ、黒霧に包まれる。 「兄者を侮辱した罪、思い知るがいい」 死神ヒュプノスが鎌を振るう。 ブタバルドの悲鳴が響く。機体の疵からは煙が吹き上がっていた。 「エンドレス・トラジディ！！」 機体を真っ二つに斬り裂いた彼は、塔の下へ残骸を弾き飛ばす。 なす術もなく落下する機械人形。 それが最期に弾き出したシリンダーから、ガードルが転がり出てきた。 「ゥ…ッぐ…」 僅かに呻きが聞こえる。生きているようだ。 力なく床を這う彼に、武器を収めた一同が駆け寄る。 「アンジュ、早く治癒術を……っ！」 座り込んで治癒術を唱えようとするが、リカルドに制された。 …無駄だという意味だろうか。 「地上、は…美しい…」 「…」 「人も…花も…この美しさに比べれば、天上…など…」 震えるガードルの指が触れたのは、打ち捨てられたように咲く花だった。 淡いピンク色の、細くてちっぽけな、儚い花。 ガードルが愛した地上は、きっとこういったモノなのだろう。 「できる、ことなら…転生などせず、…ずっと…地上と共に…」 呻くガードルが、激しく咳き込んだ。 血でも吐いたのだろうか。 リカルドは固く唇を噛み、死の直前に居るかつての兄を見下ろしていた。 「…いいでしょう。その望み、叶えます」 「！コンウェイ…」 黙り込む一同から、コンウェイが歩み出る。 彼はリカルド同様にガードルの元へ座り込み、両手を翳した。 すると、ハスタの時と同じように、ガードルの体が消滅した。 そして一つの淡く光る『魂』へと変わる。 コンウェイはその魂を手のひらの上で浮かべ、高く掲げてみせた。 「！」 彼の手のひらから飛び去った魂が、四散した。 キラキラと輝く光の粒。かつてガードルの魂だったものは、まるで雨のように地上の世界へと降り注いでいった。 「…これで彼の魂は、地上といつまでも一緒だ」 「コンウェイ…すまない。ありがとう」 「気にしなくていいよ。偉大な先人に、相応の敬意を払っただけさ」 花だけが残された一角。 リカルドとコンウェイが私たちに向き直り、先を急ごうと告げる。 異を唱えることは出来ず、再び長い階段へと取り掛かった。 「ねえ、カグヤ。ガードルさんのこと…どう思う？」 階段を走りながら、アンジュが声を潜めて尋ねてきた。 ずっと先のほうでは、ルカがリカルドを慰めようと苦戦している。 私はその様子を眺めながら、そうだなあ、と呟いた。 「親近感っぽいものは、あるよ。ちょっとだけね」 「…親近感…」 「地上が好きなのは私だって同じだもの。だけど…」 脳裏に、壊れた天空城がよぎる。 地上に比べれば天上など、と。そう言い切ったガードル。 そんな彼と私の間には、埋め難いほど大きな溝があった。 「……ごめん。これ以上はちょっと言えない…かな」 「そっか。…ううん、いいの。変なこと聞いちゃってごめんね」 先頭近くのメンバーが、守衛の魔物との戦闘に突入した。 ブタバルドを破ってからの道は、もう魔物しかいない。 教団員たちは王都軍を食い止めるのに精一杯なのだろう。 「でもね、カグヤ。忘れないで」 加勢しようと駆け出す寸前、アンジュが微笑んだ。 「神だろうと何だろうと…あなたはわたしの仲間で、友達よ」 「…」 「だからあなたが何を思っても、何を決めても、軽蔑なんてしないわ」 忘れないで、と続け、アンジュは私の手を握る。 その手のひらの温かさに、思わぬ唇を噛み締めてしまった。 「…アン、」 「アンジュ、カグヤ！カイフク おねがい！」 キュキュの声に、はっと我に帰る。 私とアンジュは回復の要だ。 揃って抜けたら、戦闘が厳しくなるに決まっている。 私たちは即座に会話を切り上げ、加勢のために詠唱を開始した。 prev * next