| 傷つき、仰臥してもハスタはハスタだった。 突然高笑いし始めたかと思えば、両手を投げ出して愚痴ったりする。 …変な奴だ。本当に。 「次な。次転生したらお前、ガチで殺す。覚えとけ…」 上半身を僅かに起こしたハスタが、スパーダに指を突きつける。 スパーダは忌々しげに鼻を鳴らした。 そして何かを言おうとしたものの…ふいに横を通った人物に、目を奪われる。 「残念だけど」 臥さるハスタに歩み寄り、枕元にしゃがみこみ。 悲哀の表情を浮かべたコンウェイは、ゆっくりと微笑んでみせた。 「君にもう、"次"は無いんだ」 「はぁ…？んなワケ、ねーだろ…だって俺…今まで、何べんも……」 その疑問の声が、彼の最期の言葉だった。 コンウェイは目を開けたまま息絶えたハスタの体へ右手を翳す。 その途端に、ハスタの体が解けるように消滅し、一つの白い光の塊と化した。 「…あれが、『魂の救済』…？」 浮き上がった光の塊が、ハスタの魂なのだろうか。 それは暫しフワフワと空中を漂った後、吸い込まれるようにコンウェイの手の中へと消えた。彼の右手に填められた石が、一瞬の淡い光を放つ。 「コンウェイさん。今、なにを…？」 「…ただのおまじないだよ。なんのことはない」 「…」 「先に進もう。王都兵が近づいてきている」 私とキュキュの視線を知ってか知らないでか、コンウェイが階段の上を指差す。 それ以上、彼に言及する者はいなかった。 誰からともなく足を踏み出し、再び長い長い螺旋階段を昇っていく。 「にしても、せーせーしたわねぇ！ハスタのヤツ！！」 近場の教団員を銃身でぶん殴り、イリアが晴れやかな声を出す。 彼女の声には、即座にスパーダが嫌そうな顔で同意した。 「オレは前世と現世でヤツに関わった。もう顔も見たくねぇぜ」 「俺もだ。記憶にこびりついたぶん、二度と現れないで貰いたいな」 死んでからも変わらずの扱いだ。 思わず苦笑してしまったものの、ハスタが嫌いなのは私も同じ。 ヘタに口を挟んで不快なイジリを受けるのもイヤなので、黙っておいた。 「僕もあの人から受けた傷の痛み、忘れられないよ」 「…」 「だけど憎いのとは違う気がする。困った人だったとは思うけど、嫌いだったかどうかは分からないや」 なんという優等生発言。 スパーダとイリアが驚愕に目を剥き、嫌ですわぁと顔を見合わせた。 私はイリアの抱えたコーダと共に、複雑な表情を浮かべる。 「…それってさー、ルカ」 「あのパスタってヤツがどーでもいいってことだな。しかし」 ルカは乾いた笑いを浮かべ、そうかも、と同意した。 …コーダがハスタの名を間違って覚えていることを指摘するのは、ヤボかな。 「コーダ、パスタパスタ言わんといてくれる？ウチお腹減ってきたわ」 「あとで何か作りましょうか。決戦前に英気を養いましょう」 「さんせー！」 やっぱり指摘すれば良かった。 アンジュの提案にくるくる回って喜ぶキュキュとエルマーナ。 すぐさまリカルドに叱られていたものの、その勢いは少しも削げなかった。 シーフードにするか。サバみそにするか。 それともトマトにするか、和気藹々と語り合いはじめる。 …本当に仕方ないなあ、この子たちは。 「ボクはトマト以外ならなんでもいいよ」 「…じゃあ私はトマトが食べたい」 「カグヤさん」 「ごめんなさい」 間髪入れずに頭を下げた私に、仲間たちがけらけらと笑う。 さっき、この状況でも遊べるエルを尊敬する、なんて言ったけど。 しようと思えば、誰だってふざけられるんじゃないだろうか。 彼らの未来を見る力が、気持ちが消えない限り。 彼らはどんな地獄でだって、笑っていられるんじゃないだろうか。 もしそうだったら、どんなにか幸せだろう。 「…うわ、カグヤ。何にやにやしてんの？」 「カグヤ姉ちゃーん、もう少し緊張感持ったほうがエエんとちゃう？」 「……」 …やっぱり気のせいかもしれない。 筆舌尽くしがたい複雑な気分に駆られたので、とりあえず近くにいたリカルドの後ろ髪を引っ張ってみた。怒られた。当然だけど。 階段を昇っていくと、再び外の踊り場に出た。 広々と広がった空間。 本当に高い塔だ。それこそ、雲の上まで届きそうなくらい。 「！何か来る…」 外から聞こえるプロペラの音。 いつかも聞いた音に顔をしかめると、案の定機械人形が飛来してきた。 なんだっけ、名前。ギガンテス…？ 「ほう！お前ら、まだ生きていたか！」 飛ぶギガンテスから搭乗者の声が聞こえてくる。 慣れない声に首を傾げたが、イリア曰く『ブタバルド』らしい。 ハスタの雇い主か。若干名前が違う気がするけど、まあどうでもいいか。 「黙れ！俺をそんな名前で呼ぶな！」 本人は良くないらしい。普通に怒っている。 が、臆する面々でも無かった。スパーダが嘲笑して鼻を鳴らす。 「権力にまみれて肥え膨れた野郎が何言ってんだよ！悔しかったらダイエットを成功させてみな！」 「貴様ら…！いいだろう！この新型の性能を試してくれる！！」 憤ったブタバルドの話を聞く限り、彼も創世力目当てらしい。 マティウス戦のウォームアップだと高らかに言い、くるくると機体を回す。 踊るような華麗な動きだったが…重要なのは、そこじゃなかった。 「あの背中のシリンダー…まさか！」 「兄者！！」 「おやおや、見えたか？確かガードルとか言う名の燃料だったな」 ブタバルドの哄笑が響く。 …背中のシリンダー。収められているのは、紛れも無くタナトスだった。 かつてはアンジュが収まった、転生者を動力に動くシリンダー。 確かに本当の『神』が入れば、その出力は多大なものになるだろう。 「貴様…生きて帰れると思うなよ！」 いち早くリカルドが銃を抜き、ギガンテスへ向けて発砲した。 |