「アルベールさん。あなたは変わらなきゃ」 よろよろと立ち上がったアルベールを前に、アンジュが訴えている。 話上手の彼女だ。 次々に継がれる言葉は、諭すようで糾すようで、それでいて優しかった。 「あなたの意志次第で、多くの人が救われるわ。誰の命も犠牲にせず」 「ぼ、…僕は、」 「創世力になんて頼らないで。あなたはヒンメルよりも自由。創世力の…前世の呪縛から、自由になりましょう？」 微笑むアンジュが、手のひらを差し出す。 アルベールは暫く逡巡していたが、やがて観念したように息をついた。 そして柔らかい微笑みを浮かべ、アンジュの手を取る。 「…そう、だな。絶望する前に…やることがある」 すまなかった、と継いだアルベールが、私たちに頭を下げる。 イリアがルカやスパーダと共に歓声を上げた。 リカルドは冷静そうだけど…彼には珍しいくらい、嬉しそうに笑っている。 「良かったぁ。アンジュ姉ちゃんの葬式に着る服、買わなアカン思てたぁ」 「そうそう。喪服って結構お高いんだよねぇ」 「エル、カグヤ…ちょと、違う」 「…ちょっと、なのかな。これ？」 ぼそりと呟くコンウェイ。 久しぶりに全員で和気藹々と笑いあったが、ふとスパーダが我に帰った。 総出でアルベールをからかいに走った面々に、突如絶叫を浴びせる。 「創世力の在処が分かったんだ。さっさと取りに行かねーと！」 「あっ…そ、そうだね。マティウスに取られる前に、」 ルカの言葉を、何者かが遮った。 …知った声だ。全員で上空を振り仰ぐと、案の定『彼女』はそこにいた。 「マティウス…！」 仮面を填めた彼女の左右には、チトセとシアンの姿もある。 マティウスは飛行船の上に佇んだまま、ルカとイリアを見下ろしていた。 「創世力が天空城にあると分かれば、こっちのものだ」 「！なっ…」 「天空城で待っているぞ。アスラ！！」 宣戦布告、だろうか。 高らかに言い放った彼女は杖を振り、チトセやシアン諸共姿を消してしまった。移動系の天術…か。すごいな。天上界でも珍しい術だったはずなのに。 「ど、どーすんだよ！先越されちまったじゃねーか！」 「なんや。今の、パッて消えおった。スゴいなあ」 「カグヤさん。あれ、できる？」 「私？無理」 そもそも、やったことないし。 つまらなそうな顔をするコンウェイとキュキュに、何か文句を言ってやろうと口を開いたとき…今まで黙っていたアルベールが、口を挟んできた。 飛行船を貸し出してくれるらしい。 アンジュをデートに連れていきたいからちゃんと返してくれ、と冗談めかして言う彼に、ささやかな殺意が芽生えたことは内緒にしておこう。 「ありがとう、アルベール。…リカルド、操縦はよろしくね」 「…はっ？」 次々に飛行船へ乗り込んでいった仲間たち。 残されたリカルドが、同じく残されたルカの言葉に目を丸くしていた。 「ま、待て。こんなモノ操縦したことな…」 「でも、船は操縦できてたじゃない。僕たちじゃ動かせないし」 「うんうん。リカルドじゃないとなんか不安かも」 「…」 「操縦の仕方は僕が教えます。簡単ですから、大丈夫ですよ」 アルベールを加えた三人で続けてみる。 …リカルド、なんか愕然としてるように見えるけど…気のせいだろうか。 私が訝って目を眇めた時、リカルドは薄く微笑みながら頷いていた。 「任せておけ」…らしい。 …大丈夫かな。本当に。落ちないよね、これ。 「や、やめてよね…リカルド。墜落とかさ…」 「ああ、大丈夫だ。…多分」 「多分かよっ！」 ルカと、操縦マニュアルを持ったアルベールが乗り込んでいく。 私は黒コートの胸倉を掴み上げ、懸命に目線をあわそうと試みてみた。 …だってリカルド、さっきから一度も私の目を見ない。 「本ッ当やめてよ！高い場所はともかく、落下は流石に死ぬから、私！」 主にトラウマ的な意味で。 …籠の中に入ったまま、天空城から落下した恐怖は未だに忘れられない。 「…俺は高いところが苦手なんだ」 「ハァ！？」 「待て、カグヤ。人相が変わっている。少し落ち着け」 リカルドが私の両肩を掴み、自分から引き剥がす。 …改めて見上げた彼の顔は、なんというか。蒼白だ。いつも以上に。 「リカルドさーん、カグヤさん？そろそろ乗ってください」 どこか遠くから、アルベールの呼ぶ声が聞こえる。 けれどリカルドの…操縦士の顔を見ていると、どうも乗る気になれなかった。 …さっきから感じてた、『嫌な予感』。これだったのかな。 prev * next