| 自由時間を終えた後、げっそりしたリカルドが地図を開いた。 「目的地は、北の国テノス。その間にレムレース湿原と、北の戦場を突っ切ることになる。かなり辛い道のりになるだろうが、全員死ぬんじゃないぞ」 全員死ぬんじゃないぞ、か。あはは。大げさな。 そう言って笑ったのは誰だっただろうか。…私だったかもしれない。 …本当。馬鹿だよね、そいつ。 「うう…もうあたし、お肉食べれない…」 「エラいスプラッタな感じやったなあ。ウチ気持ち悪なってもうた」 現在地はレムレース湿原。 分厚い雲が空を覆っているためか、日差しの類は一切ない。 そのお蔭で足元はぬかるんで、水の腐った嫌な臭いが充満していた。 …それだけなら、まあ。耐えられたかもしれない。 「っ…アニーミ、ラルモ！新手だ、構えろ！」 リカルドの声に、イリアとエルが武器を構える。 …二人は勿論、みんな凄く嫌そうな顔をしていた。当然だろう。 だってこの湿原、『死体が襲い掛かってくる』んだから。 「でも、気温が低いせいかな。思ったよりは臭わないよね」 「…臭ったら最悪だね。視覚と嗅覚の同時攻撃…」 「うわあ…ちょっとカグヤ。想像させないでよ、気持ち悪い」 顔の青いイリアが身震いする。 …確かに、気が滅入る状況だった。王都軍の軍服を纏った死体たちは、揃いも揃ってズタズタの体を引き摺りながら襲い掛かってくる。 痛覚が無いみたいで、いくら殴っても怯まないし…本当、嫌な敵だ。 「死者が人を襲うなんて。これも無恵の影響なのかしら…？」 「…とにかく、嫌な予感がする。早く抜けよう」 珍しくコンウェイが顔を顰めている。 ルカたちは何度も頷いて、歩く足を慎重に早めていった。 二時間も歩くと、やっと出口が見えてきた。 …けど、変だな。様子が可怪しい…というより、良からぬ空気を感じる。 「！…なんや、あれ？だんだんデカなってるで…！？」 地面に渦巻いていた、黒い影のようなモノ。 それは周囲の死体たちを次々と取り込んで、質量を増していっていた。 …おぞましい光景だった。いつも毅然なキュキュすら、怯えて退いている。 「！！」 何十人の遺体を取り込んだのだろう。 黒い影は突然瘴気を吹き上げて、巨大な魔物へと変貌した。 「うええ、キモッ…！」 「来るぞ！カグヤもイリアも、早く下がれ！」 「…」 スパーダに怒鳴られながら、そっと魔物から離れる。 …でも、なんだろう。なんだか違和感があって、目が離せない。 「アンジュ…あれ。本当に魔物なのかな…？」 隣に立つアンジュは返事をしなかった。 ただ黙って唇を噛み締め、涙ぐんだ目で魔物を見上げているだけだ。 「…カグヤ。お願い…少しだけ、隙を作ってもらえるかしら」 「え？隙って…」 「話がしてみたいの。『彼ら』と」 私の返事を待たず、アンジュは短剣を携えて駆け出した。 目標は考えるまでもない。あの真っ黒くて醜い、魔物のようなものだ。 隙を作れって。 なんて無茶振りするんだ、あの人は。 「っ…サンダーブレー、」 天術を発動させる、直前。 頭の中に声が響いた。唸るように低い、苦しそうな声だ。 『オリフィエル様』…聞き違えでなければ、確かにそう聞こえた。 「…やはりそうだったのですね。ラティオの同胞たちよ」 動きを止めた黒い塊を前に、アンジュが佇んでいる。 彼女は両手を胸元で組み、祈るように目を閉じて、言葉を継いだ。 …アレ、やっぱりただの魔物じゃなかったんだ。 転生の輪に入りきれなかった神の魂。それがこの地に蟠って、集結したもの。 還る場所に還れなかった、苦しみ続ける魂。 「よく戦ってくれました。あなた方の死は、安らかな光に満ちたもの。 …さあ、魂はあるべき場所へ。温かく、美しい彼方へ」 アンジュの祈りの言葉に、影は融けるように姿を消した。 "オリフィエル様"に感謝の言葉を告げながら。…救われたのだろう。きっと。 ……でも、おかしいな。 「今の魂…ここを天上だと思ってたよね？どういうこと？」 「…あれ？そういえばヘンだね…」 ルカが首を傾げる。 普通に考えれば、『天上から地上へ魂が落ちた』っていうのが自然だけど。 実際私も落っこちたわけだし。魂が落ちてきても不思議じゃない…でも、果たしてそれを魂自身が認知していないなんて、ありえるんだろうか？ 「それはなぁ…ううん。えーと、何か思い出しそう…ぶつぶつぶつぶつ」 しきりに呟きながら、エルマーナが頭を抱えた。 …自分で言うのか、ぶつぶつ。 私とルカは苦笑してしまったが、スパーダとイリアは呆れ顔だ。 「…あ、やっぱムリやわ。思いだせへん」 「……」 「じゃあ、早くここを抜けようよ。また襲われてもイヤだし」 コンウェイがキュキュと共に出口へ歩き出す。 私たちもその後ろに続いたが…アンジュの様子が、なんだか変だった。 ……どうしたんだろう。やっぱり前世絡みだろうか。 「アンジュ…どうしたんだろう」 「ルカも気になった？」 前を行くアンジュを、ルカが心配そうに眺めていた。 私が小さく声をかけると、目を伏せながら小さく頷かれる。 「前世絡みだとは思うけど…聞いても無駄だろうね。きっと」 「僕もそう思う。今は放っておくしかないのかな…」 |