| 楽しげに店を回る女性陣をぼんやりと眺め、深々と溜息をついた。 「暑い」 「同感だね」 「暑いっていうか、日焼けが嫌。陽光が痛い」 「それも同感」 木陰で項垂れながら、隣に座って読書に勤しむコンウェイと会話する。 …会話といっても、お互いの顔見てないんだけど。独り言の応酬だけど。 「……」 仲間たちの楽しげな声を聞きながら、空を仰いだ。 綺麗な青空だ。雲ひとつない。陽光は忌々しいが、嫌いではなかった。 ……少し前までは、見ることすら叶わなかったものだから。 「ねえ、カグヤさん。前々から訊きたかったことがあるんだけど」 「？…何、いきなり」 コンウェイの声で、呆けていた頭が覚醒する。 隣に振り向いてみると、彼の持っている本は既に閉じられていた。 まっすぐに向けられる真摯な目に、なんだか面食らってしまう。 「君さ。今、幸せ？」 …返答に窮した、というか。何を言われたのか分からなかった。 「…どういう意味か、聞いてもいい？」 「そのままの意味だよ。君は今生きていて、幸せ？」 「……」 どうやら真剣に聞かれているらしい。 私を見るコンウェイの顔は、真面目そのものだった。 ……となると。私も真剣に応えないといけないのかな。 納得のいく表現。言葉。それらを少し考えた後、口を開く。 「私は、」 「カグヤ姉ちゃーん！コンウェイのおっちゃーん！そろそろ時間やでー！！」 …実に見事なタイミングで邪魔をされた。 「何やのん、二人揃って暗いトコにおって！勿体ないやろー？」 「…いいんだよ、ボクは。エルマーナ、楽しかった？」 「そらもう！」 嬉しそうに笑うエルマーナと、立ち上がるコンウェイ。 話はここまでのようだ。 私も立ち上がって、エルマーナの差し出してきた右手を握る。 そして彼女と手を繋いだままルカたちと合流し、全員で港へ向かった。 「…え？」 港を目前にした頃、先頭を歩いていたイリアが立ち止まった。 必然的に、後ろを歩いていた私たちも立ち止まる。 …港の奥からは、武装した教団員たちがこちらへ向かってきていた。 「動くな！全員連行する！」 教団員たちは瞬時に私たちを取り囲んで、銃を突きつけてきた。 居場所がバレていたらしい。 スパーダやキュキュが抵抗を試みたものの、それは叶わなかった。 「…みんな、大人しくしろ。抵抗はしないほうがいい」 「！！」 超至近距離から銃口を向けてきた、リカルドに阻まれて。 「…うっそーん。おっちゃん、最低やあ」 「リカルド、てめえ…裏切りやがったな！覚えてろよ…」 エルマーナが私の手を握りながら、絶望したような声を出す。 スパーダとイリアは容赦なかった。裏切り者と口々にリカルドを詰る。 ルカとアンジュは比較的冷静で、罵詈雑言を吐くことはなかった。 …コンウェイとキュキュは、揃って無口無表情なのでよく分からない。 「理由くらい聞かせてよ。リカルド」 「…ガードルという男は、俺の兄だった。前世の話だがな」 「ガードル…！」 「兄…死神タナトス？あのラティオを追放された…」 前世の記憶を手繰りながら、アンジュが呟く。 …ガードル。ナーオス軍事基地で出会った、あの赤目の男。 彼の前世が、『ラティオを追放された』？…なら、やっぱり彼は… 「これはこれは、転生者ども。中には久しい顔もいるな」 「！」 砂利を踏む音とともに、港から仮面の女が現れる。 …どうやら彼女が"マティウス"らしい。教団員のぼそぼそ声が聞こえた。 「マティウス！やっぱりアンタが糸を引いてたのね！」 「糸を引く、だと？人聞きの悪い。自分の立場が分かっていないようだな？貴様らは適応法による逮捕拘禁に逃げ出した上、我らの愛する兄弟まで傷つけ、転生者の風評を著しく低下させた…これは重罪だ」 罪状を淡々と述べ上げたマティウスは、手にした杖をゆっくりと持ち上げた。 「貴様らは、グリゴリの里での幽閉処分に処す。…さあ、連れていけ！」 指示を受けて動いたのは、教団員ではなくグリゴリだった。 天術の封印をアピールしているのだろう。 ルカから順番に武器を取り上げ、背の後ろで両手を縛り、尻を蹴るような勢いで戦艦へと連行していった。…立ち位置的に、私が最後らしい。 両手首を縄で縛られながら、背後を窺い見る。 「私を連れてくのは貴方なんだぁ。リカルド先生」 「…」 折角嫌味っぽい声を出したのに、眉ひとつ動かして貰えなかった。 アテが外れた、というか。ちょっとむなしい気分になる。 とりあえず溜息をついて、前を行くキュキュについて行こうと足を踏み出したのだが…リカルドに肩を掴まれ、止められてしまった。 「お前は別口だそうだ。カグヤ」 「…は？」 「マティウスが話をしたいらしい。…こっちだ」 リカルドに背中を抑えられながら、ルカたちとは別の入り口から船に乗る。 …なんだこれ。どういう展開だ、これ。 廊下は無人だった。リカルドは時折地図を確認しながら、どこぞの部屋へと私を連れていくらしい。重たい沈黙が肩にのしかかり、居心地が悪かった。 「…あのさ、リカルド」 仕方が無いので一人で喋ることにした。 リカルドは返事をしてくれないが、元々期待していないから構わない。 「前世の縁とか、私あんまり分からないけど…縛られすぎないでね」 「…」 「私はヒュプノス知らないから。リカルドしか知らないから。だから…」 最後まで言い切るより早く、リカルドが立ち止まった。 目の前には一枚の扉。 この先にマティウスがいるらしい。…なんとなく、気配も感じる。 「ここだ。入れ」 「…」 「…くれぐれも気をつけろよ、カグヤ」 私を扉の前に置いて、リカルドがコートを翻す。 …立ち去る直前に、『必ず助ける』という声を残されたような気がした。 |