| ピコハン直撃のダメージは、一晩で大分癒えたようだ。 「あーあ…ヒデエ目に遭った…」 「ごめん、ごめん。さすがにやりすぎちゃったかな」 げっそりと肩を落とすスパーダと階段を降りる。 ラウンジには仲間たちが集合していた。宿屋の主人と話しているようだ。 「どうしたの？」 「…それが、カリュプス鉱山で落盤事故があったみたいなの」 アンジュが憂いの溜息を落とす。 …私たちの視線は、全員揃ってエルマーナへと注がれていた。 カリュプス鉱山の落盤事故。…とくれば、原因は一つしか思い当たらない。 「何やのん、怖い顔してぇ！それに、重要なんは落盤やあらへんで？」 「そうなんです。なんでも、見たこともない魔物が現れているみたいで」 宿屋の主人が眉尻を下げ、"魔物"について話してくれる。 が、どうも要領を得ない。とりあえず行ってみよう、というルカの声に、反対するものは誰もいなかった。 …そして、鉱山に足を踏み入れた途端。全てを理解することとなる。 「！この雰囲気…あの時の」 「ヘソがピリピリするんだな、しかし！危険が危ない証拠なんだな！！」 騒ぐコーダをイリアが抱えあげた。 …この状況は以前見たことがある。コンウェイと出会った、憂いの森で。 「これは…また何かの原因で、異界に繋がってしまったみたいだね」 コンウェイが周囲を見渡しながら、中途半端な説明を述べる。 状況が読み込めないらしいリカルドと争っていたものの、すぐに切り上げていた。コンウェイはこの件について、あまり語るつもりが無いらしい。 「…コンウェイ。今回も手を貸してもらえる？」 「勿論。君たちと一緒に行くとき、約束したからね」 頼もしい返答に、ルカが嬉しそうに頷く。 とりあえずは行けるところまで行ってみよう、とのことだ。 ここを越えないと港には行けないし、他に道は無い。仕方ないだろう。 異様な坑道を、ひたすら歩む。 途中までは順調だったけれど、落盤の規模はかなりのものだったようだ。 「行き止まりみてぇだな」 「これは…さすがに爆破できる大きさじゃないねえ」 進路を塞ぐ巨大な岩。 とても突破できそうにない。ルカが振り返り、これからどうしようかと眉尻を下げる…その直後。凄まじい地鳴りと地響きが、私たちを襲った。 「うわっ…！？」 落盤かと身構えたものの、そうではなかった。 なんと目の前の巨大な岩が砕け、黒くて大きい…憂いの森で見たものと、雰囲気がよく似た魔物が飛び出してきた。 そして一拍遅れて、槍を携えた少女も飛び出してくる。 どうやら襲われているようだけど…どうも様子が変、というか。 「■■■！■■■■！！」 ……うん？ 「あの言葉…まさか！」 彼女の発した言語は、なんというか。 私たちの理解の及ぶ外のもののようだった。言語として認識できない。 …けれど、コンウェイは違ったらしい。地面に叩きつけられた少女に駆け寄り、抱き起こし。先ほどの彼女と似た言葉で、何かを語りかけていた。 「お、おい。コンウェ…」 「ごめん、皆。少しだけ時間を稼いで」 「！」 コンウェイが本を取り出す。 憂いの森でやったのと同じことをするつもりだろう。えーと…物理法則の統合？だっけ。聞き流してたからよく覚えてないんだけど。 「…まあいいや、私がやるよ。…フォースフィールド！」 「ありがとう、カグヤさん。…行けっ！」 コンウェイの本が光を放ち、魔物を包む。 アンジュとイリアが、倒れた少女に駆け寄って治癒術を施した。 ずいぶん傷だらけだけど…あれは元々のものかな。古傷っぽいし。 「ッ…キュキュ、戦う！一緒に お願い！！」 起き上がった彼女が私たちに訴える。 選択の余地はなかった。 頷いたルカとエルマーナが前へ出て、若干不服そうなスパーダも飛び出していく。魔物は強かったけれど、苦戦するほどでもなかった。 「……」 「…事情を説明してもらおうか。彼女は一体…うわっ！？」 消えた魔物を眺め、呆然としている謎の少女。 彼女はコンウェイに語りかけたリカルドの無防備な背中に、なんの前触れもなく抱きついた。思いっきりだ。…リカルドの狼狽っぷりが面白い。 「■■！■■■■！」 「…彼女の名は"キュキュ"。どうやらボクと同郷みたいだね」 同郷…そういえば、コンウェイは異世界の住人なんだっけ。 「すまんが、彼女に離れるよう言ってくれ」 「それ、彼女なりの感謝の印みたいなんだけど。本当にいいの？」 「いいから早くしろ！」 おお…リカルドがすっごい動揺してる。 物珍しい思いで、リカルドに抱きついたままの少女…キュキュ？と、彼女に語りかけるコンウェイを見つめる。相変わらず言語はサッパリ分からないが。 「■■■…■■」 「…おい。お前、何を言った？明らかに俺を見る目が変わったぞ」 「別に？人は見た目によらないって教えてあげただけ」 なにやら信じがたいモノを見る目でリカルドから離れるキュキュ。 彼女はその後、無言で私たちを順番に眺め…その場でくるくると廻りだした。 踊っているのだろうか。嬉しそうだってことだけは分かる。 「まあ、彼女のことは追々説明するさ。…そんなことよりも」 コンウェイがすらすらと慣れた調子で話を流し、正面の岩壁を見据える。 ふいに輝きだす岩。 脳裏に見慣れない風景が焼きついたかと思うと、すぐに光は消えてしまった。 「…何だ、今のは？」 「そっか、初めて見る人もいるんだよね。だけどあまり深く考えなくていいよ」 「……」 リカルドがコンウェイに疑惑の目を向けたものの、普通に無視されていた。 深く考えなくていいと言うのは、深く教えるつもりがないという意味だろうか。 …私は見るの二度目だけど、別にどうでもいいや。興味ないし。 「ねえ。その人、さっき少しだけ僕達の言葉を喋ってたけど…」 良くない空気に気付いたらしいルカが、話題を戻す。 コンウェイが頷き、キュキュに対して異国の言葉で語りかけた。意味はわからないが、どうも好意的ではない…というより、少し高圧的な印象を受ける。 「はい わかた。でもあまり上手ない いいか？」 「充分だよ。さあ、自己紹介して」 「はい」 私たちの元へ歩み寄ってきたキュキュは、にこりと人当たりの良い笑みを浮かべた。 「名前は キュキュ。みんなと一緒 行きたい。キュキュは強い 役に立つ」 片言ながらも、意味は完璧に分かった。意図はさっぱり分からないが。 真っ先に声をあげたのはスパーダだった。 ……コンウェイの時といい、今回といい。意外と疑り深いよなあ。 「こんな得体の知れないやつ、連れて行けるかよ。危ない旅だってのに」 「でも彼女、言葉も上手くないみたいだし…」 「置き去りにするのはちょっと。ねえ？」 控えめに主張するルカやイリア。そしてキュキュのうるんだ瞳に見つめられたスパーダは、うっと呻いて胸を抑える。自分の何かと戦っているようだ。 「わたしはいいと思うけどなあ」 「俺もいい。仕事の邪魔にならないならな」 「ウチも！旅の仲間は、多いほうが楽しいもんなあ」 アンジュ、リカルド、エルマーナが賛成する。 スパーダは最後に私へ目を向けてきたが……ううん。なんて答えよう。 「…私は、みんながいいなら。いいよ」 「またそれか。…あー、もう。分かったよ！」 既視感のあるやり取りを交わした後、改めてキュキュに挨拶をする。 ものすごく喜ばれた。 廻りながら跳びはね、歌いだしそうな勢いで喜ばれた。 「よろしく！キュキュ、がんばる！」 何はともあれ、謎だらけで個性的な同行者が増えた。 …まあ、いっか。得体の知れない同行者なら、既に一人いるわけだし。 「…カグヤさん。ボクに言いたいことがあるなら、向こうで聞くけど」 「い、いいえっ！何でもありません！」 |