| 長い船旅を経て、やっと着いた西の国。 降り立った港はかなりの活気があった。 エルマーナが周囲をきょろきょろと見渡し、何かを言おうと口を開く…前に、リカルドが声を出した。十中八九食べ物の話だったろうから、正解だろう。 「ここはガラム港。街はこの先、カリュプス鉱山を抜けた向こうにある」 「うげぇ。また山道かいな」 「ただの山道ではない。鉱山の坑道を利用したトンネルだ」 トンネル、か。 じゃあただ山を登るのよりはずっと楽だろう。多分。 「じゃあ行こ。港には用事ないんでしょ？」 「うん。ガラムに行って、また情報を集めないとね」 ルカの先導で港を出る。 カリュプス鉱山へはすぐに辿りついた。鉱山の中はあまり整備されていないようで、ところどころ落盤している。道なりまっすぐ、とは行かなかった。 そして。 「デカイ岩だなあ…並みの力じゃ壊せねえぞ」 「ふふん。何言うとるん、スパーダ兄ちゃん。ここはウチの出番やで」 「お？まさかヴリトラの力…で…」 岩を目の前に、振り返ったスパーダが凍りつく。 エルマーナが抱えているのは爆弾だった。それも、かなりの量の。 「ぎゃああああああ！」 スパーダが叫び、全力で私たちの輪の中へ駆け込んでくる。 …私たちはとっくに避難していたというのに。間の悪い人だ。 「いっくでえ！爆発やあ！」 エルマーナが爆弾を岩に投げつけ、きゃあきゃあ言いながら私たちに駆け寄ってくる。…直後、鳴り響く爆音。大きな岩は跡形もなく吹き飛んでいた。 「…天井、大丈夫かな。この勢いで。一緒にぶっ飛んだり…」 「あたし、生き埋めだけは勘弁ね」 「ボクも」 「僕だって嫌だよぉ…」 そんなこんなで、気の休まらない一時間を送ったのち。 奇跡的に全員が生きて、ガラムの街に到着することが出来た。 …命の大切さを思い知ったよ。うん。ものすごく怖かった。 「ガラムは鉱山資源が豊富だから、鍛冶師の集まる街でもある。 優秀な鍛冶師は武芸者を招く。職人の街であると同時に、修行地として有名だ」 「へえ、修行地ねえ。そりゃちょっと楽しみだな」 街の入り口で、恒例のリカルドによる郷土説明だ。 今回はスパーダが強い関心を示し、うんうんと頷いている。 「その過程で火山が神格化されているの。あのケルム火山では、特に鍛冶の神バルカンが信仰の対象になってるわ」 「……バルカン…」 バルカン、か。聞いたことある…ような。ないような。 「じゃあ記憶の場があるなら、ケルム火山の中ってこと？」 「ええ。そういうこと」 若干脱線し始めた話題を元に戻す。 アンジュは私の言葉に頷いた後、少し眉をひそめて周囲を見渡した。 …曰く、「街の様子が変」らしい。 確かに…なんだろう。極端に人の姿が少ないような気はする。 とにかく街に行こう、というルカの提案で街に入った。 …が、変な雰囲気は強まっていく一方だ。 全員で不穏な空気を感じながら、街の最深部…ケルム火山に向かう。 そこには神妙な顔の門番がぼんやりと立っていたが、私たちが近づいた途端、慌てて通行を遮ってきた。 「んだよ、オッサン。通してくれよ」 「駄目だ駄目だ。お前達は旅行者だな？この先は観光地じゃないぞ」 「知ってるわよ。いいから通しなさいよ」 「駄目だと言っているだろう。それに今この上にはな、あの殺人鬼ハスタ・エクステルミが居座ってるんだ」 ハスタ。 その名を聞いたイリアの顔が引き攣り、リカルドが舌打ちをした。 どうやら相当嫌いらしい。…いや、私も好きじゃないけどさ。怖いし。 「いいから、街に戻りなさい。早く」 門番になだめられ、仕方なしに街へと引き返した。 …さっきからイリアの顔がヤバイ。これはちょっとお茶の間に流せない。 「あんのデタラメ野郎…！なんでこんなとこにいやがるのよ！」 「本当にね。今回ばかりは偶然だと思うけど…」 「ハア。どうやら、もう一度死に目に遭わせる必要がありそうだな」 イリアとリカルドのやる気が尋常じゃない。 この中で唯一ハスタの顔を知らないエルマーナは、不思議そうに二人を見上げていた。そらよっぽどキモイんやなあ、と小さく呟いている。 「またハスタか…でもオレ、あいつ初めて会った気がしねーんだよな」 「え。そうなの？」 「ああ…なんでだろうな」 殺意を迸らせることなく、スパーダが顔をしかめる。 …この反応。前世の縁、かな。でもハスタって転生者なんだっけ？ 「それで、どうするの？火山に入るんでしょ？」 「…ううん。じゃあこういうのはどうかしら」 話題を正したコンウェイに、アンジュが案をあげる。 「殺人鬼を追い出すから、わたしたちを中に入れてって頼むの。 でも、目的はあくまで"記憶の場"。ハスタさんは二の次ってことで」 「…随分香ばしい意見だね」 「あらカグヤ。そんなことないわよ？」 たおやかに微笑むアンジュ。 曰く、誰も手に負えない殺人鬼なら、自分たちが放置しても文句は言われないだろう…とのことだ。充分すぎるほどに香ばしい。さすがはアンジュと感心した。 「じゃあ早速、門番さんに話してみよう」 乾いた笑いを浮かべながら、優等生ルカが話を締めくくった。 |