| 満潮時に大量発生するという『アーマードボア』。 王墓に入るためには、そいつを一定数討伐してほしいとふっかけられた。 …ええ、ええ上等ですとも。 あの"祠"に近づかないためなら、私はどんなことだってしてやりましょう。 「というわけで、死ね！スパイラルフレア！！」 登場したボアを五体ほど、まとめて焦がす。 先ほどからの私は絶好調だった。仲間たちがポカンとした顔で見つめてくるものの、幸か不幸か敵の数が多い。声をかけられることはなかった。 「カグヤ姉ちゃん、容赦ないなあ」 「ていうか、攻撃しまくりじゃない…相変わらず威力凄いし」 「あれで初級術かよ？ありえねえ…」 ぼそぼそと囁き声が聞こえるが、もちろん無視だ。 次々に攻撃術を唱え、現れるボアたちを殲滅していく。 …20体目を倒した頃だろうか。突然ボアたちの勢いが弱まっていった。 「…これで全部、かな？」 「少し不憫だわ。この国の水没さえなければ、住処を追われることも討伐されることもなく、人間と共存できていたでしょうに…」 痛ましげに目を伏せるアンジュ。 ルカも同感のようで、彼の表情も晴れなかった。 「チトセさんが言ってた。天上が滅びなければ、天変地異もなかったって」 「…チトセさんが言ってた、ねえ」 「！あ。別に退治するのが悪いって言ってるんじゃないよ？」 機嫌を損ねたイリアに、慌てて弁解するルカ。 その弁解内容がズレている気がするが、そんなことはどうでもいい。 「早くジロチョウさんに報告しよう。で、さっさとお墓入ろう」 「…その言い方は誤解を招くと思うけど」 「そんな話どうでもエエねん。おっちゃん、細かすぎやで」 エルマーナが助け舟を出してくれたが、『おっちゃん』呼ばわりされたコンウェイは実に不機嫌そうである。…そういえばこの人、幾つなんだろう。 少なくともおっちゃん呼ばわりされる歳ではない気がするが…まあいいか。 アシハラの王・ジロチョウへの報告のため、街に戻る。 王墓へ入る許可は簡単に下りた。 今度ばかりは墓守も道を開けてくれ、全員で王墓に入ることが出来た。 「うっわ、広っ！お墓のくせに広っ！」 長い階段を下った先の王墓は、広大な遺跡のようになっていた。 エルマーナが発した「息苦しい」という感想に、ルカがこのあたりは海底なのだと説明する。泳げないというエルは、嫌そうな顔をして項垂れた。 「この広さだと、神殿としての意味合いも兼ねてそうだよね」 「なら、また祭壇と一緒に"記憶の場"があるかもしれないわ。…ほらエル、項垂れないの。チャチャっといって、チャチャっと戻ってきましょう？」 有無を言わせぬ語調のアンジュに、エルがますます項垂れる。 が、さっさと戻りたいというのには賛成のようだ。 先頭へと駆け寄り、イリアと騒ぎながら先に行ってしまった。 「……王の墓に神殿、か。何かあるといいけど…」 「なんだよ、カグヤ。ヤケにやる気じゃねえか」 私の独り言を聞いたスパーダが、意外そうに言う。 「まさか"祠"か？オレも確かに無駄足は踏みたくねーけどよ…」 「…ああ、ううん。そういうんじゃなくて」 「？」 今の私は、明らかに様子がおかしい状態なのだろう。 現にスパーダも、茶化すような口調ながらも心配してくれているようだ。 …駄目だなー、私。年下にまで気を遣わせるなんて。 「なんでもないよ。少なくとも、今は」 「…そうかあ？」 「うん。何かあったらちゃんと相談するから、心配しないで」 申し訳ない気持ちもあるが、心配してもらえるのは嬉しかった。 私が微笑むと、スパーダも納得してくれたらしい。 絶対に相談しろよ、とだけ言い、この話題を切り上げてくれた。 「あはは。スパーダお坊ちゃま、やっさしーい」 「あァ！？てっめ、人が折角…！」 「分かってるよー。ありがとう、スパーダ」 「…」 実に盛大な舌打ちをされた。 が、横から見た頬が赤くなっているので覇気の類は皆無である。 …スパーダ、いい奴なのに。なんで不良なんかやってんだろ。 「…うん？なんや、これ。デッカイ絵ぇやなあ」 先頭を歩いていたエルマーナが立ち止まる。 彼女の後ろに立ち、デカイ絵こと壁画を見上げてみた。 …鍾乳洞で見た天上界の文字が刻まれている。"アタリ"のようだ。 「えーと…天上界の成り立ちについて、だね。この文」 「ええ。原始の巨人と、神々の誕生…地上の謂れなどが記されているわ」 スパーダやイリアが首を傾げるので、アンジュが全文を訳してくれた。 それによって理解できたらしい彼らは、今度は転生者の仕組みについて疑問を持ち始める。…このへんは、私にも全く分からない領域だった。 「やっぱり天上が滅んだことと関係あるのかな」 「…そうだと思う。世界の仕組みが丸ごとぶっ壊れたようなモノだから」 天上界崩壊の時のことは、あまり思い出したくない。 だから話題が『宗教のあり方』に摩り替わったのは私にとって幸いだった。 「そうだ。僕は…アスラは、地上と天上を統一したかった。 いつもイナンナと、その話をしていた…僕は世界を一つにしたかったんだ」 壁画を見上げたルカが呆然と呟く。 …徐々にアスラだった頃の記憶を思い出しているみたいだ。 それは良いことのはずなのに…なんだろう。何だか、嫌な胸騒ぎがする。 「…やっぱり場所のせいかな。はあ、早くどっか行きたい…」 「ん？何や、カグヤ姉ちゃんも泳げんのかいな」 「えっ。あ、いや、違…」 「大丈夫や。溺れたときは、リカルドのおっちゃんが助けてくれるさかい」 「…遺跡ごと潰れたら、さすがに俺の手には負えんぞ」 ってことは、それ以外の時は助けてくれるのか。優しいな、リカルド。 ……まあ、私は普通に泳げるけれども。 |