| 教団の所有する、秘密の図書館。 薄暗い、かび臭い、湿っぽいと嫌な環境ではあったものの、なるほど確かに情報量は凄そうだ。だって壁一面本棚だもん。本ぎっしりだもん。 「じゃあ、手分けして捜しましょう。まずは地域別、年代別に本を選んで…」 「ちょお待って！アンジュ姉ちゃん」 「？」 落ち着かない面々を仕切り始めたアンジュを、エルマーナが制す。 彼女は申し訳なさそうに眉尻を下げ、項垂れた。 「…ウチ、字読まれへんねん」 「！あら…」 アンジュが困ったその隙に、イリアとスパーダが「本が読めない」「重いものが持てない」と口々に主張し始めた。嘘つけ。ルカが苦笑いしてるぞ。 流石のアンジュも溜息をついたものの、屈する彼女ではなかった。 「じゃあこうする。スパーダくんはルカくんの助手。イリアとコーダはわたしの助手。エルはリカルドさんの手伝い。えっと、コンウェイさんとカグヤは…」 「ボクはルカくんたちを手伝おうかな」 「なら、私はエルマーナを手伝うよ」 リカルドを、ではない。 エルの手伝い、それは即ち『手伝いの手伝い』という不要な役職である。 ……けれど、私の主張には誰もツッコんでくれなかった。 「はい。解散！」 アンジュは号令をかけ、全員を散り散りにさせる。 私はリカルド、エルマーナと一緒に二階部分の担当だ。 けど。 「暗くて、静か。寝るには最高の場所だよね…」 「まったくだ。少し休むか…」 「ちょお待てえ！おっちゃん、姉ちゃん、何しとるん！？」 躊躇なく床に転がった私と、本棚に背中を預けたリカルド。 エルマーナが目を剥いて叫んだが、この睡魔はどうしようもない。 私は欠伸をかみ殺しながら体を起こし、本棚に寄りかかった。 「駄目だよー、エル。休めるときに休まなくっちゃ」 「カグヤ姉ちゃんのが駄目やろ…アンジュ姉ちゃんに怒られるで？」 「大丈夫だ。セレーナも分かってくれるだろう」 眠そうなリカルドが、真面目な顔で滔々と説き始める。 少し休憩したほうが効率がよくなる、だの。休める時に休め、だの。 エルマーナは最初こそ胡散臭そうな顔をしていたが、調べものが嫌なのは彼女も同じ。リカルドの説法で眠くなったようで、私の隣に座り込んできた。 そして。 「うりゃっ。…えへへー、あったかいなあ」 「おー、エル。話分かるねえ」 「ウチも退屈やもん。しかしエエ枕やー、夢見よくなりそうやなあ」 おっぱいは小さいけどな、と笑うエルマーナ。 アンジュに比べてもらっちゃ困る。…ただでさえ人並み以下なのに。 再び欠伸をふかしながら、重たい瞼を閉じる。 …が。まっすぐに私を見上げる、エルマーナの態度が気になった。 「…よお見ると、ごっつ美人やなあ。カグヤ姉ちゃん」 「…」 「クシナダもこんな顔しとったんやろか…ウチ、一度も…見たこと、な……」 言葉尻も曖昧に、エルマーナが瞼を閉じる。 眠ってしまったらしい。見れば、隣のリカルドも寝息をたてていた。 「………」 …寝る前になんてこと言うんだ、エルマーナめ。 複雑な気持ちになりながら、今度こそ瞼を閉じる。 ……懐かしい夢を見たような気もするけれど、忘れてしまった。 暫くしてから、目を開ける。 エルはまだ寝ていたが、リカルドは起きていた。 実に興味なさそうな顔でパラパラと本を手繰っていたものの、とても読んでいるようには見えない。どう声をかけたものか、と一瞬考えた時。 階下から私たちを呼ぶ、アンジュの声が響いてきた。 「…エル。エルマーナ。起きて、呼ばれてる」 「う…ううん…あと五分…」 「ベタな寝言はいいから。ほら早く」 頬を抓って起こし、寝ぼけ眼を擦るエルを無理やり立たせる。 ヨダレの跡が凄まじいが、拭ってやる時間はない。 半ば引き摺るようにして階段を降り、仲間たちの元へ集合した。 「みんな、調査報告をお願い。…じゃあルカくんチームからね」 「西の国のガラムは、独自に鍛冶の神を信仰しているみたいだね」 「あとはガルポスだとよ。異文化だから色々手付かずかもって、ルカが」 さすが真面目代表ルカ・ミルダ。 情報収集はお手の物らしく、身のありそうな報告だ。 頷いたアンジュが『テノス』について言葉を継ぐ。次はイリアのようだ。 「えーと、アシハラね。異文化だから色々手付かずかもって、アンジュが」 「一字一句スパーダと同じ台詞なんだけど…」 「うっさいわね！」 身を乗り出したイリアをアンジュがなだめる。 エルマーナとくすくす笑っていたら、余計に睨まれてしまった。 「リカルドさん。何か報告は？」 「…いや。特にない」 「そうですか。ではカグヤと一緒に、寝心地の感想をお願いします」 にっこりと笑うアンジュ。 私は言葉を詰まらせたものの、リカルドは違った。 暗くて静かで最高だったと述べる。イリアとスパーダからの非難が凄まじい。 「あんなあ。リカルドのおっちゃん、めっさデカイ鼻提灯できとってん」 「エルは口元を拭いておきなさい。ヨダレの跡、凄いから」 アンジュは深々と溜息をつき、組み合わせミスを嘆いた。 「しっかし、見事にバラバラね。こりゃ骨が折れそうだわ」 「世界中廻ることになりそうだね…」 顔をしかめるルカ。 イリアとスパーダはいまだに私たち…というより、リカルドを睨んでいた。 余程情報集めが辛かったのだろう。 サボリ、許すまじ。小鳥を殺せそうな目で、そう訴えていた。 「船の手配は俺がやろう。多少はコネがある」 「おーおー、やる気満々じゃねえ？寝たお蔭で元気いっぱいなんだな」 「…フン。ガキどもに船の手配はできまい。俺は俺のやれることをするまでだ」 スパーダをあっさりと受け流したリカルドが、コートを翻す。 早速船の手配に向かうようだ。 彼は30分後に港でと言い残し、図書室から立ち去った。 「時間空いちまったな。ハルトマンのとこでも行くか」 「長旅になりそうだもんね。挨拶しよっかあ、お坊ちゃま」 「…」 スパーダが睨みつけてきたが、当然無視する。 「じじいの家！メシか？メシなんだな、しかし？」 「だから挨拶だって…」 「そうよぉ、コーダ。スパーダお坊ちゃまの言うこと、お聞きなさい」 「イリア、てめえええ！」 |