| あれから色々あって、現在地は商店主のお屋敷。 正面扉を開くための"鍵"を捜そうと、手分けをしている…んだけど。 「うぎゃあ！気持ち悪っ！何これ！？」 「…銅像、か？随分とまあ、斬新なモデルだな」 ベッドに横たわる銅像を前に、イリアが悲鳴をあげる。 リカルドは冷静に観察している…ように見えるだけで、顔が引き攣っていた。 当然だろう。 気持ち悪いもん、これ。商店主そのものだもん。 「そういえば…台座のくぼみ、人間の足みたいだったよね」 「その通りだ。つまり、」 「コレ持って帰れっての！？ジョーダンじゃないわよ！」 イリアが叫びながら地団駄を踏むが、現実は変わらない。 目の前の銅像を誰が運ぶか、三人でじゃんけんをして決めた。 …負けたのはリカルドだ。私じゃなくて、心底よかった。 「でもさあ、どうするの？エルの友達取り返すって言っても、こんだけの屋敷持ってる貴族ぶっ殺したら、かなりの問題になっちゃうんじゃない？」 「なんで殺す前提に喋ってんのよ」 重い荷物を持つリカルドを、守衛から庇いながら正面ホールへ戻る。 私の疑問に苦々しい顔で答えたイリアは、殺さなきゃいいでしょ、と続けた。 「手とかにさぁ、一、二発ブチこんで？黙っててもらえばいいのよぉ〜」 「イリア、顔ヤバイ」 「俺はアニーミの案に賛成だな。カグヤのものよりは、余程危険が少ない」 「む…！」 この場にいるのは三人。 多数決で負けてしまった私は仕方なく、彼女の案に賛成した。 最後の扉を開け、玄関ホールに辿りつく。 「ああ、やっと来た。お疲れ様」 「リカルドさん。ありがとうございました」 笑顔のコンウェイとアンジュが労い、エルマーナが急かしてくる。 …その後ろには、黄金の商店主を抱えるルカと、白銀の商店主を抱えるスパーダが死人のような顔で佇んでいた。乾いた笑顔が痛々しい。 「重い…心が重いぜ…」 「うう…今夜の夢に出そうだよぉ…」 「…何も言うな。さっさと置いて、さっさと帰るぞ」 商店主の像を抱えた三人が、それぞれの台座に像を設置する。 …ガチン、と大げさな音が響いた。 あっけないほど簡単に、閉ざされていた扉が開く。駆け込むと、中には商店主(本物だ。像とソックリだけど)、数人の用心棒、拘束されたまま泣いている子どもたちの姿があった。彼らはエルマーナの顔を見て、嬉しそうに笑った。 「その子ら、返してもらおうか。ウチの大事な子らやねん」 「チッ…これ以上騒いで、役人にバレてはまずい！おい！こいつらを、」 凄むエルマーナ。商店主が背後の用心棒に声をかけた…のだが。 「役人にバレると、まずい？…その話。詳しくお伺いしたいですね」 雰囲気の変貌したアンジュが、その声を遮った。 アンジュ…相変わらず怒ると怖いな。 商店主、完全にびびってるよ。私たちもびびってるけど。 「…なんや。そういうことなら、ウチも手加減せぇへんで？」 子どもたちの拘束は、商店主の独断。 そう分かった途端、エルマーナの態度も変わった。 彼女から溢れ出す闘気はまぎれもなくヴリトラのもので、怖気づいた用心棒たちは次々に部屋から逃げ出していく。…そして最後に残った一人は、転生者のようだ。 「たとえ神が許さなくても、私が許します。エル！やっておしまいなさい！」 …アンジュさん、それ聖職者の台詞じゃないです。 「姉ちゃん達は、手ぇ出さんといて。これは自分で始末つけたるわ」 「フン…吐いた唾、飲まんとけぇよ！」 覚醒し、鬼のような姿になった用心棒。 エルマーナは小柄な体を駆使した素早い動きで彼を翻弄し、次々に重い拳や蹴りを見舞っていった。ヴリトラの"気"をそのままぶち込む戦い方のようだ。 「…さすがヴリトラ。転生しても、強いなあ」 「うん。凄いや…」 ルカと並んで、エルマーナが用心棒を打ち倒す瞬間を見届ける。 その後の展開は劇的だった。 用心棒が喚く商店主を殴り飛ばし、エルマーナに…ヴリトラに頭を垂れ。 前世の恩を返すため、解放された子どもたちを代わって育てると言う。 「ウチにはな、生まれる前から子どもがおんねん。アスラっていう大きい甘えたの、面倒みなあかんねん…せやからな。ウチ、行くわ」 涙を流す子どもたちの肩を抱きながら、エルマーナが言う。 彼女を見つめるルカが気になったが、何も言わないでおいた。 「…うん。行ってらっしゃい、エル！」 「寂しいけど、泣かないから！」 「…エエ子たちやなあ。ウチが泣いてまいそうや」 エルマーナが振り返ってくる。 そして改めて子どもたちと用心棒に別れを告げ、アンジュの手を引きながら屋敷の外へと先導していった。…懸命に涙を堪えているようにも見える。 「…ねえエル、よかったの？本当に」 「ええねん。ウチ、あの子らよりもルカ兄ちゃんのほうが心配やし」 呵呵大笑し、エルマーナがルカの背中をどんと叩く。 簡単によろけたルカは、確かに心配せざるをえない…かも。 「そんで？次、どこ行くのん？」 「そうね…ナーオスの大聖堂はどうかしら。記憶の場を探して、前世の記憶を取り戻すためにも、まずは情報が必要だもの」 アンジュが言うには、ナーオスには教団所有の図書室があるそうだ。 目的はあくまで『創世力』。 なら確かに、アスラやイナンナの記憶が一番の鍵となるだろう。 「なるほど。理にかなった判断だな」 「じゃあまた追っかけられても嫌だし、さっさと行きましょ」 リカルドを先頭に、その場を後にする。 最後に残ったのは私とアンジュ、そしてエルマーナだ。 「……アンジュ姉ちゃん」 「はい。どうぞ」 うつむいていたエルマーナが、アンジュの胸に飛び込む。 彼女の背に回した手は震えていた。やっぱり我慢していたようだ。 「ウチ、偉かったやろ…？」 「うん。泣かなかったものね。偉い、偉い…」 「…」 静かに佇む二人を、沈黙したまま見守る。邪魔はしたくなかった。 「……ぷはっ！もうええわ。堪能した」 エルマーナが顔を離し、まるでオッサンのような感想を述べる。 アンジュは苦笑したものの、まんざらでもなさそうだ。 「アンジュ姉ちゃん、ありがと。元気出たわ」 「そう。よかった」 「ああでも、次へこんだ時はカグヤ姉ちゃんにお願いしようかなあ」 「…アンジュのほうが気持ちいいと思うな」 にやにやと笑うエルマーナから、目を逸らす。 「私、胸小さいから」 「……」 「おなかの肉もほとんど無いし」 「カグヤ。そこに正座して。早く」 |