| コーダの歯型つきキノコを回収した、その帰り道。 特に大きな揉め事もなく、すんなりと歩けていた…はずなのに。 「見て。犬がいるよ」 「見ればわかる。黒い犬だな」 「見ればわかるだろ。しかも二匹いるぜ」 「…アンタら、わざとやってんの？」 細身で凶暴そうな犬が、二匹。 すぐ近くにある出口を背に、私たちの進路を阻んでいた。 「ダ…ダメよイリア、大声で刺激しちゃ。…緊張が犬に伝わっちゃう。こういうときは、落ち着いて目を覗き込んで…！」 そろそろと犬に歩み寄っていったアンジュ。 彼女の接近を拒むように、犬が二匹、同時に吠え立てた。 「うひゃああっ！」 「！わっ」 悲鳴をあげ、アンジュが私の背に隠れる。どうも犬が嫌いらしい。 「ご、ごめんねカグヤ。わたしワンちゃんは…その…」 「いいよー、隠れてて。私も犬は苦手だし。逃げられるから」 「…それはちょっと違う、かも」 「？」 アンジュが眉尻を下げる。 目新しい様子に新鮮な気分になったが、そうも言っていられないらしい。 「…この気は、ヴリトラだね。あの龍神の気は忘れもしない」 犬たちの後ろから、ぺたぺたと裸足を鳴らして少年が歩み寄ってきた。 褐色の肌に、赤い目。 妙な風体の彼も転生者らしく、"創世力"についてエルマーナに尋ねている。 …えーと、ケルベロスだっけ。名前は知ってるけど、見るのは初めてだ。 「答えろ、ヴリトラ。天上崩壊を見届けたお前なら、創世力の在処を知ってるはずだろ？ボクに教えろ！」 「…ちょっと待って。それならさっきの記憶、ヘンじゃない？」 喚く少年から目を逸らし、ルカが振り向いてくる。 「アスラは何故"創世力"を手に入れたかったんだろう？」 「確かに…アスラは天上を統一したはず。だったら天上界を滅亡させる理由なんか無いはずよね？」 それは私もずっと気になっていた。 きっと『創世力発動の瞬間』に何かがあった…とは、思うんだけど。 エルマーナを除いた転生者集団が、創世力について談義を始める。 …が、それが気に食わなかったらしい。犬を連れた少年が、自分を無視するなと怒号を張り上げた。うっすら涙が滲んでいて、なんとも哀れだった。 「とにかく！創世力の在処を思い出すまで、ヴリトラはボクらが預かる！…さあ来いよ、ヴリトラっ！」 「はあ〜？嫌や。なんでウチがいかなあかんねん」 叫ぶ少年に、エルマーナが肩をすくめる。 そして状況を見守っていたルカと、私の手をそれぞれの手にとった。 「ウチは。アスラとクシナダと、一緒がええ」 「っ…エルマーナ…！」 危ない。一瞬『ヴリトラ』って呼びそうになった。 握られた右手に力を込める。エルは私を嬉しそうに見上げてくれた。 ……うん。信じてくれるなら、応えないとね。 「そういうことだから。もう帰っていいよ、ケルベロス」 「っ…ふざけるな、誰が帰るかっ！ケル、ベロ！かかれっ！」 逆上した少年の声に、二匹の犬が呼応する。 彼らは一斉に飛びかかってきた。…けど、私に戦うつもりは毛頭ない。 ただ帰ってもらいたいだけ、だ。 「こっちに来ないで。…ゲイルスラッシュ！」 「…ッわあああっ！！」 「！？え…」 久しぶりに使った攻撃呪文。 正面から食らった少年は犬二匹と共に吹っ飛んで、地面に転がった。 …うんうん。やっぱり攻撃術って爽快だよね。気分いい。 「ち…ちょっと！カグヤあんた、攻撃できたの！？」 「え？うん」 「初めて見たぞ！？つーか威力、スゲェ…！」 愕然とするスパーダ。 イリアはただただ驚いているようで、私に掴みかかってきた。 「だって！初めて会った時、『回復しかしない』って…」 「回復しか"できない"とは言ってないよ？」 「へ、屁理屈じゃないかあ！」 どもるルカまでもが参入し、口論になる。 アンジュやコンウェイがなだめてくれたものの、三人の熱は冷めなかった。 未だに信じられないモノを見る目で、よろよろと立ち上がった少年と犬、そして私を交互に見比べては呆然としている。面白い反応だけど、笑う暇はない。 「くっそ…クシナダめ…！マティウス様に、言いつけてやるっ…」 「マティウスだって…！？」 「…まあ、誰に言いつけてもいいけどさあ。さっさと帰ってくれる？さっきの術、十五連発くらいならできるよ。私」 命の保障はしないけど、と脅迫の意を込めて微笑んでみる。 うっと言葉を詰まらせた少年は、泣きながら走り去っていった。 可哀想だけど、まあ…バックに『マティウス』がいるなら、多少はいいだろう。 「今のガキはマティウスの刺客だったのか。やれやれ」 「創世力って、そこまでしてまで欲しいモンなのか？思い出せねえ…」 再び始まる創世力談義。 しかし今度のは長続きせず、早く帰ってキノコを換金したいというエルマーナの声に遮られた。ついでに、私たちを彼女の友人に紹介したいらしい。 「てか、おなかすいたねん。ウチ」 不敵に微笑んだ彼女の先導で鍾乳洞を後にし、下水道に戻る。 …が、そこには誰もいなかった。ただただ薄暗く、湿っぽい道があるだけだ。 「ヘンやねえ。そろそろ戻ってる頃やのに…」 「！いや待て。上から何か聞こえる。子どもの声か…？」 リカルドの声で、全員揃って耳を澄ませる。 …確かに聞こえる。子どもの声…というよりも、悲鳴のようだ。 「まさか…！！」 それを聞いたエルマーナは、何かに弾かれたように走り出す。 私たちも慌てて彼女を追い、マンホールの外へと抜け出したのだった。 |