ハルトマンの料理はあたたかく、美味しかった。 「しっかし、胸糞悪い話だな。信者のヤツら、最悪じゃねえか」 「…そうだね」 食後に用意された冷たい水を飲みながら、忌々しげにスパーダが言う。 聖女について、ハルトマンは実に様々なことを語ってくれた。 傷を天術で癒し、聖女と持て囃されていたこと。 大聖堂に立てこもった盗賊を追い払うため、単身で立ち向かったこと。 そして結果として大聖堂を破壊し、適応法によって連行されたこと。 「とにかく、明日はそのナーオス基地に行ってみましょ。聖女を助けないと」 「アンジュ・セレーナ、だっけ。名前」 イリアが頷く。その隣では、ルカが昏い顔でうつむいていた。 * ハルトマンの手厚い見送りでナーオスを経ち、半刻ほどが経った。 イリアとスパーダは元気いっぱいの様子で、楽しげに会話をしている。 私は彼らの後方を歩き、その更に後ろでは無言のルカが重い足を動かしていた。 「…どーしたの、ルカ。元気ないじゃん」 「カグヤ…あのさ。家族が心配してるかも、って思って」 彼の声が届いたのか、イリアとスパーダが戻ってくる。 ルカは足を止めていた。 三人で取り囲むようにして、ルカの声を聞く。 「そりゃあ…してんじゃない？あんた、家出同然だったもの」 あっけらかんと言い放つイリアに、ルカは顔をあげた。 「イリアは、帰りたいと思わないの？」 半ば糾弾するような声音だったが、イリアは顔色を変えずに首を振る。 「あたしは帰らない。決めたんだもん。前世のせいで嫌な目に遭う人生なんてまっぴら！あたしはあたしの人生を歩むの。誰にも邪魔はさせないわ」 決意の篭った、強い語調。 ルカは傷ついたような顔で、軍や教団から逃げるのは難しいと言う。 弱気なようだが、一応現実的だと私は思った。 けれど、イリアは違う。かっと顔を赤くして、じゃあ帰ればいいと叫ぶ。 「あたしは、帰るに帰れない。帰りたくても、帰れないんだから…」 「……」 「あたし…あんたを巻き込んじゃったね。ごめん、ルカ。迷惑かけるつもりなんてなかった、もん…」 彼女の言葉尻が揺らぎ、だんだんと涙声になっていく。 ルカは沈黙したまま、心なしか小さくなったイリアを見つめていた。 …私の隣に立つスパーダが、子どもをなだめるような微笑みを浮かべる。 「なあ、ルカ。お前の言うとおりだよ。オレらの敵は、軍に教団だ。 　家に帰ったとこでどうせ捕まる…じゃあさ、もうチョイ頑張ってみねぇ？」 「…私もそれがいいと思うな。また逃げるのは大変だし」 冗談めかした口調で言ったものの、当然くすりともしてくれなかった。 ルカは唇を噛んだまま、ごしごしと涙を拭うイリアを見つめている。 彼が口を開いた最初の言葉は、「ごめんね」だった。 「…そっ、か。わかった。元気でね、ルカ」 「！違うよ。帰らない！」 イリアの赤く腫れかけた目が、大きく見開かれる。 「僕、嬉しかったんだ。君が僕を頼ってくれたこと、君を助けられたこと。前世の縁で仲間ができたこと。それだけに目がいって、後先を考えてなかった」 「…」 「そそっかしいよね。僕」 自嘲ぎみに笑うルカの顔は、決意を固めたように見えた。 イリアは暫しその顔を見つめていたものの、すぐにフンと鼻を鳴らす。 「おたんこルカ。バカ、バカ！お利口さんのくせに、バカなやつ」 嬉しそうに罵倒して、またごしごしと目を拭う。 腫れた目を見られたくないんだろう。コーダを抱き上げて、走り去っていった。 「あーあ。泣ーかしたぁ」 「もう、からかわないでよ。…あ、そうだ。スパーダとカグヤは、どうしてついてきてくれるの？」 丸い目で問うルカに、ついでみたいに聞きやがってと笑うスパーダ。 「ダチとつるむのに理由なんざいらねーよ。正しき道を正しく歩め、ってな」 「私も似たようなものかな。ルカもイリアも大好きだし」 言い切った直後、スパーダの見開いた目が見下ろしてくる。 「え。オレは？」 心底驚いた様子の声に、私は勿論、未だに本調子でなかったルカも吹きだした。 「もちろん好きだよ。スパーダお坊ちゃま」 「…お坊ちゃま、まだ引っ張んの？」 「当然でしょ。ねえ、ルカ？」 清清しい顔をしたルカは、深く頷いた。 「まだまだ引っ張るよ。…旅は、長いものね」 イリアの呼ぶ声が聞こえる。 軍事基地を目指す私たちの前には、鬱蒼とした暗い森が立ちはだかっていた。 prev * next