愛屋の外で、帰路につくりせ達を見送った。
…ちなみに、私含め一年生四人ぶんはちゃんと払ったよ。流石に花村さんに全額は押し付けられなかった。
全員が解散したのちに、隣に立ったまま動かない完二の顔を見上げる。
「完二は帰らないの？」
「お前こそ帰らねえのかよ」
質問に質問で返すな。
若干苛ついて目を背け、わざとらしく肩をすくめてみせる。
「実は買い物頼まれちゃってね。ジュネス行かなきゃなんないんだよ」
霧も出てるし寒いっていうのに鬼畜な母さんである。
完二は興味無さげにふーんと鼻を鳴らしたかと思えば、ジュネスの方向へ歩き出した私の後についてくる。
「なに？」
訝しんで横顔を再び見上げれば、不機嫌そうなしかめ面で、「何って俺も行くんだよ」と当然のように言い捨てた。
「買い物？小さいのなら一緒に買ってくるけど」
「違ぇよ、バカ。飯奢ってもらった礼だよ」
続けてそう言った完二は、照れたのか知らないけど私から目を背けては、霧に消えない程度にずんずんと私を先導する。
なんだかなあ。
不器用すぎる幼馴染の心遣いに、嬉しさよりも呆れが先立ってしまう。
いつからこんなんなったんだ、完ちゃん。
「そういえばさ。さっき、楽しかったね」
会話が途切れてしまったので、仕方なく思いつきの話題を口に出す。
振り返った完二の顔に微笑むと、軽く走り寄ってその隣に並ぶ。少し嫌そうな顔をされたが、形式上のものと思っておこう。
「私も完二も友達少なかったじゃん？
だから、ああやって大人数でご飯食べたり、喋ったり。変な感じがする」
「変な感じ、なあ」
気の抜けた声で反芻した完二。
てっきり赤面して反論してくるかと思っていたのだけれど、
あにはからんや、そうだなあとどこかしみじみした様子で同意された。
「尚紀はともかく、普通に過ごしてたら花村先輩なんかは関わらなかっただろうな」
「…それって、今は『普通に過ごしてない』ってこと？」
「！」
含みのある言葉に疑問をぶつければ、完二はまるで失言でもしたかのように口を噤んだ。
…いや、違うかな。"したかのように"、じゃなくて、したんだ。
薄々感じてたけど、完二は異常な日々を過ごしてる。
そしてきっと、花村さんや鳴上さんとああして仲良く関わっているのも、その異常な日々の一貫に過ぎないんだろうと。
「あ、いや…これは、だな」
狼狽し、必死に誤魔化し方を考えている幼馴染。
どこか壁一枚隔てたような反応に一抹の寂しさを感じたけれど、仕方ない。
いつまでも"完ちゃん"と"美咲ちゃん"のままじゃないんだから。
「聞かないよ」
できる限り穏やかな表情をと心がけ、隣に微笑みを向ける。
返された、呆気にとられたような間抜けな表情に噴き出しながら、目を伏せて霧に隠された空を仰ぎ見る。
「なにも聞かない。私達は、私達のままなんだからさ」
「……おう」
空気に呑まれたのか、完二はかすれた変な声を出す。
いつの間にか先導してしまっていた私は、わざとらしく嫌味っぽい笑い方で振り返っては、完二の腹を拳で軽く小突く。
「つーか！あんた、直斗とはどういう関係なわけ？」
「は、はぁッ!?」
「私が気付かないと思ってんの？ほら吐けっ、今すぐ吐け！」
一瞬で顔面を赤くしては、唾を飛ばして反論する完二に引き続き攻撃を加える。
実はずっと気になってたんだよね！
全く持って水臭い。よりにもよって完二の恋話なんて、格好のネタ…違う、応援したいに決まっているのに。
「てっめ…！違ぇって！そんなんじゃねえ！！」
「照れるなって！わかるよ、直斗かわいいもんね。で、詳細は…」
「だッかッら！何バカ言ってんだお前…！！」
あまりにねちっこい私の言及に耐え切れなくなったらしい完二が、鮫川の土手を疾駆する。
直線距離を走られるのは反則だ。
運動に関しては人一倍の鈍さを誇る私が追いつけるはずがない。
みるみるうちに距離は離され、完二の姿は霧の中に"影"としてぼんやりと視認できる程度まで薄れてしまっていた。
「ちょっと、完二。置いていかないでよ―…」
濃霧の中に突然ひとり残されるというのは、予想以上に心細かった。
鈍くなった足を引き摺るように、走ってはいないものの歩みの速い完二を追いかける。
「完二、」語尾の強まった私の声に、完二の影がゆっくりと振り返る。
そしてそのまま立ち止まり、私を待ってくれるのかと思いきや。
なんと彼は弾かれたように走り出して、私に向けて手を伸ばしたのだった。
「美咲ッッ！！」
私達との距離は、まだ遠い。
彼が全力で走ったところで十秒余りはかかるだろう。
そしてその十秒の間に、私は聞きなれた予想外すぎる音を聞いた。
「――――…え？」
振り返る。
『車のエンジン音』を聞いて、信じられない思いで、振り返る。
その瞬間にはもう、色も大きさも分からない鉄の塊が、眼前まで迫ってきていた。
「ッ、…！」
一瞬にして吹き飛ばされた身体が、土手に生える青い芝の上へ叩きつけられる。
…濡れた枝が折れるような、いやな音を聞いた。
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