鉢くく桜花奇譚二編
薄く死を匂わせます
勘右衛門はとうとうどこか遠くへ旅立つと言った。それがどこかは知っていたが、もう何も言わなかった。代わりに何かすることはないかと聞いた。頼まれたのは春、ある河原に立つ桜に酒を届けること。似つかわしくないウィスキーを片手に向かったのは、満開の頃だった。
人気のないそこには先客がいた。薄い色の髪をした、若い男だった。こちらが声をかけるより先に気付いた男が口を開く。
「今年は勘右衛門じゃないのか？」
「奴は遠くにいった」
男はそうかと何ともつかない顔をした。それは嬉しそうにも泣きそうにも見えた。
「お前は何なんだ？」
「俺は屍体だよ。この樹の下に埋まってる」
「風流だな」
柔らかい髪を掻き上げる仕草と共に、ふわりと土の香りが漂う。成る程確かに、
「屍体だな」
「あれは事故だった。勘右衛門を責める気はない。あいつがもう来ないなら、俺がここに留まる理由もない」
「そうか」
「なぁ、最後の酒だ。飲ませてくれよ」
にやり笑う男に、ウィスキーを一口含んで口付けた。冷たい唇の感触。くらりとめまい。
「いくのか」
言葉は意思に反して拗ねたような響きを持った。
「いくさ」
「いって欲しくないと言ったら？」
「なら、お前がくればいい」
伸ばされた手。その手を取ったのは、口付けの続きが欲しくなったから。この男がもっと、欲しくなったから。
「お前、名前は？」
「兵助」
「俺は三郎」
三郎の手は、屍体に相応しく冷たかった。
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