「…は…っぐ…！！」
盲点だった。まさか今日だなんて、思ってもみなかった。
「おとう、さん…おか…さん」
大切な人の名を呼びながら、疾走する。ここからでは届かない事なんて分かってる。それでも、無事を願わずにはいられなかった。
こんなことなら、山になんて登らなけりゃよかった。花畑なんて、珍しくもなんともないじゃないか。戦いが終わってからでも行けたはずだ。
何で…何で今日、出かけてしまったんだろう。
息も絶え絶えに、刃をかち合わせる村人や、他族の奴の間を、縫うようにして駆け抜ける。頬を槍の先が撫でた。つ、と血が滴る。
煉瓦でできた外壁に手をつき、浅く息をする。そこには見慣れた洋館…私の家が
「…ない…ない…なんで…！？」
あるはずだった。
目の前にあるのは、ただの瓦礫の山。
「おかあ、さ…とう…さん…」
どこ
「…どこに…いるの」
ふらふらと瓦礫に近寄り、手で退かしてゆく。
「……ッ！」
手から急に血が流れ出した。よく見ると、私のマグカップ…だったものが落ちている。どうやら指先は凍えてしまって、痛みも分からないようだ。
また、狂ったようにふらふらと歩き出す。と、瓦礫の隅で、細く長い腕が伸びていることに気付いた。
「おかあさんっ！！」
急いでその手に飛び付き、無我夢中で瓦礫を掘り返す。
「おかあさん、おかあさん…っ」
いくら呼んでも、揺すっても、いつものエプロンをつけたお母さんは、ぐったりとして動かなかった。いつもの可愛い笑顔も、そこにはない。
「…なんで」
どうしてなの…
「いやだよぉ…」
後退りをすると、煉瓦の壁にぶつかった。背中がじんと痛む。そのまま、力無くドサリと座り込んだ。
「や…だ…」
視界がぼやけてゆく。頭がぼうっとする。
「死にたく…ない、よぉ」
ぽそりと口から言葉が零れた。その時―
「おやおや、まだ生きているのがいましたか」
頭上で聞いたことのない声が、私を引きずり戻した。
「この辺一帯にいる土竜族は、全て始末したと思ったんですがねぇ」
すとん、と声の主は降り立ち、私の顔を、腰を折り覗き込む。
「たす、け…て」
「おや？」
ぽろり、涙と共に言葉が落ちる。私は最後の力を振り絞り、手を伸ばした。
「…とは言われましても、この辺りにいるものは皆、殺すように言われてるんですよねぇ…」
「たす、け…くださ…っ！！」
相手が何を言っているのかは聞き取れない、が、明らかに望みがなさそうなのは、表情でわかる。それでも、もうこの人に縋るしかない。
「…分かりました。いいでしょう」
突然、腕をぐいと捕まれたかと思うと、耳元で囁かれた。トン、と背を一回軽くさすられる。
「ただし」
「…？」
「…一度死んでもらいますが、ね」
「え―――――ッ！！？？」
ドッ―！！
お腹に衝撃、そして激しい痛み、痛み、痛み。痛い。助けて…！！
「う……っがぁ！？」
また衝撃。どぷり、とナニカがお腹から吹き出る。目の前が白く染まる。
「…そして、魔族として、僕と一緒に来てもらいます」
「ま、ぞ……？ッぐぁ…」
「直ぐに痛くなくなりますから、ちょっと我慢してくださいね」
言われてすぐ、フウ、と傷口が光りだした。光は熱をおび、徐々に温度を上げていく。
「もう少し、もう少しですよ」
言われた瞬間、焼けてしまうと思う位まで熱くなると、光は急に消えた。
「…っと、まあ、こんなものですかね…もう大丈夫ですよ」
言われ、重たい頭をそっと上げる。私は改めて、命の恩人である…と思われる人の顔をちゃんと見た。しゃがんでいても、私よりずっと背の高い、おかっぱのお兄さん。手には血のついた錫杖。もう片方の手は、私の背に回されている。
「…大丈夫ですか？」
「あ、は、はい…ありがとう…ございます」
「…ええ、まあ…どういたしまして」
お礼を述べると、お兄さんは一瞬、驚いたように目を見開いた後、頭をかきながら苦笑した。
「僕はゼロス、獣神官のゼロスといいます。貴女のお名前は？」
「え！？あ、ええと、ドリュー、ドリュー＝モーリシャス…です」
「ドリュー、ですか、宜しくお願いします」
糸目だったお兄さんの目が、更にニコリと垂れ下がった。
「さてと、では場所を変えましょうか」
「えっ」
「貴女には説明しなければいけないことが、山ほどある」
ひょい、とゼロスさんは軽々私を抱えた。
「説明した…と、あれでは到底、言えません、いきなり刺されても生きてるなんて、自分でも不思議じゃありませんか？」
「は、はあ…」
「まあ、どのみちずっとここにいるわけにもいきませんしね」
そのまま、ゼロスさんの体がふわりと浮き上がる。何故だか瞼が重く、今にも閉じてしまいそうだ。
「眠いのなら、寝ても構いませんよ？」
「いや…です」
私はふるふると首を振った。ゼロスさんが不思議そうに私をみる。
「どうして？」
「これは夢で、目を閉じたら、本当に死んじゃう…かも」
くすり、とゼロスさんが笑った。
「そんなことないですよ、大丈夫ですって」
ゼロスさんが私の額を撫でる。急に、更に瞼が重くなった。
△▼
「…寝てしまいましたか」
まだ何の細工もしていないんですけどねぇ
「ま、あれだけの力を一気に受け入れたんですから、しょうがないですかね」
当然といえば当然です、と一人で納得しなが、屋敷の廊下を歩く。靴がコツコツと小気味いい音を立てる。
「…さて、何からどう説明しましょうか」
このドリューという子に、それからあの人に。何故、貴女は生きているのかということと、何故、この子を助けたのかと
「何ででしょうねえ…」
自分にも分からない。ただ、この子の姿を見て、なにかしてやりたいと思ってしまった。
「…全く、僕らしく…いや、魔族らしくないですね」
助けて、と言われて助けてしまうなんて
「…何かが引っ掛かったんでしょうねぇ」
細い腕をこちらへ伸ばしてくるこの子を見て…
「とりあえず…あの人への言い訳は…」
秘められた魔力があるのは分かっていた。一目見て、強くなるとは思った。…即戦力になるとも。
「まあ、そういうことにしておきましょうか…そして、この子への説明は、と」
少女は、片腕で抱えられてしまう位に幼い。そんな子供に、どう説明すれば分かって貰えるだろうか。
「…嫌だ、なんて言いませんかねぇ」
言ったところで
「どうにもならないんですけどね」
ふう、と溜息をついて、あの人の部屋の重い扉を開けた。
お礼なんていいんですよ
(多分、ただの気まぐれなんですもの)
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ドリューちゃんのファミリーネームは、モール(もぐら)を適当に捩ったものです。
…子馬って1000年前、よね…？(勉強不足)
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