Fortune favors fools.
この世界――という表現を使用するのも、理解出来るのも、花しかいないだろう。俺にはさっぱりな言回しだが、容易く軽いものでないことくらい分かっている。
家族や友人の傍から離れ、後ろ盾のない場所に身を置くことは、無茶か勇気、どちらか。大半が前者を取る。だが俺は、俺の傍にいると決めた花を――肯定する。
沢山の選択を捨て、ひとつにした想いに対し、俺は全力を持って、これで良かったのだと思わせられる行動をしよう。
そして、花の小さな手、細い腕と腰、柔らかな髪、優しい表情、まっすぐな感情、あまい瞳。そして、俺を想う気持ち。欲張りなんて言わせない、全部全部、守りたい。
子供の頃の願いと変わらない、無垢な気持ちで。花が想ってくれているように。ずっと、傍にいたい。
そう強く想っているのに――最近の俺は、色々な意味で負けている気がする。
目に飛び込んで来たのは、花の後ろ姿だった。
扉の開閉音と投げかける声に、振り返える動作。ふわりと揺れる髪に、綺麗だと思ったのは――完全な欲目、恋は盲目だと分かっていても、抑え切れない。
「…あれ？仲謀、どうしたの？」
不思議そうなのは、日中やって来たから。仕事はどうしたのだろう、という疑問。
「休憩だ」
扉を閉めた所で、一度止まる。少し離れた位置から、花の全身を見たいという悪趣味な発想が拭えなかったからだ。
「そう、なんだ…ちょっと驚いた」
花は邪な思考に気づかず、驚きの表情を崩し、笑みを零す。
歓迎の想いが、笑顔だけでありありと分かる。その素直さを含め、向けられていることの幸せを堪らなく感じた。
「俺も驚いた」
こちらは『ちょっと』どころではない。そう思いながら再度歩き出し、花のすぐ傍で止まる。
「その、なんだ。似合っている」
「…うん、ありがとう」
いつも降ろしている髪が、今日に限って結っており、大輪の花飾りが色を添えていた。それにより、髪や外套によって隠れがちな首が露出していて、目に留まる。
沸き上がる衝動に抗うことなく、右手を伸ばす。細い、折れてしまいそうな首にするりと滑らせ、項辺りで止める。
噛み付きたいとも、痕を残さず綺麗なままにしていたいとも、思う。矛盾した、否、どちらも選びたい葛藤。
昼から何を滾っているのか。客観視、冷静さは残っている。身体に熱さあれど、心は落ち着いていた。
悪い例えだと、ほろ酔いになる前、酒が一番美味しい時。意識も感情も平常の少し上くらい。
「……仲謀？」
「なんだ」
「その、くすぐったい」
花が身をよじり、首に触れる右手を取って、離させた。
「我慢しろ」
抵抗した手を逆に掴み直す。形を覚えるように、甲を撫で、指を絡め、強く握る。
花の小さな手。幼き頃、自分も同じく小さかった。見慣れている自身の手が大きくなっていたことより、女の、花の小ささに意識が向き、ただただ驚く。
「え！？ 仲謀、それは…その、あの、だから…」
花は文句を紡ごうとするも、脳が戸惑いにより鈍っており、何ひとつ浮かばない。
そんな態度など見ぬ振り。空いている左手で力の抜けた花の腕に触れ、肩の方へ撫で上げる。その間に、絡めていた手を解き、腰へ回す。
花が状況把握した頃には抱きしめられており、離れる隙間などなかった。驚きの悲鳴も、羞恥の困惑も、声色に乗せることが出来ないほど、密着している。持て余す感情が後押しするように、花の脈拍数はどんどん上がっていく。
「細い…」
分かっていた。身体の隅々まで知る仲だ。それでも、意識して触れると、思わされる。
「俺って単純じゃねえか……」
馬鹿だろ、自分。そういう含みで呆れた。
首元に顔を埋めると、花の匂いがすぐ傍にあって安心する。花が良い。否、花でなければ嫌だ。
そもそも女に目を向ける余裕もなければ、興味も薄かったが、手に入れたものが好みになった。悪くない。
「あの、その、仲謀」
とんとんと、背中を叩かれる。離れたいが為の
きではなく、声をかける仕草に、少し力を緩めた。「何かあったの？ 悪いことでも起きたとか、いじめられたとか…もしかして、体調悪い…？」
困惑と羞恥が混じった声色で、取り留めなく問い質される。しかも最後には花から腕を伸ばし、下から抱きかかえるように抱きしめ返してきた。
そんなに頼りないか。いつも落ち込んでいるか。否、いつでもそういう素振りはなかった筈だ。それだけ有能な部下がいて、停滞することなく孫家の悲願に向け走っている。
弱くて良いと言われたこともない。政から一歩下がる休憩時に無理しなくて良いと言いたいのだろう。
真っ直ぐすぎる気持ちは脆く崩れやすいのに。保持する意思が強く、頼もしさだけ浮き彫りになる。
弱そうな印象しかない、細い腕で。精神的に引き寄せる力は強く、優しい。
女の逞しさは大喬と小喬の姉妹、実母と尚香――と、多くの女性たちから身を持って教え込まれたが、何度垣間見えても圧倒される。
「いや、嘘偽りなく、ただの休憩だ」
顔を覗くと、頬を赤らめた花と目が合った。
「……あまえに、きたの？」
言っておきながら、とてつもなく恥ずかしい。
そんな表情を露骨に浮かべており、ならば声にしなければ良いのにと他人事な感想を抱く。
実際の所、酷い邪心もなかった。いつも独りにさせている自分の不甲斐なさから、仕事の合間に顔を出そうと思っただけなのだが。見慣れない髪型ひとつで、感情が切り替わった。
「そうだ、悪いか」
親指の腹で頬を拭うように触れると、更に赤くなる。仲謀の動作で赤面を自覚した結果、増したと捉えるべきだろう。
「悪く、ない…けど」
「けど？」
「なんか、すごく悔しい…！！」
可笑しくて、口元を緩めると、花から拗ねた答えが返ってきた。割りと本気の。
「……本当に、何もない？」
仕返しと言わぬばかりに、花が髪を軽く引っ張る。同じことをしてやろうかと思うも、髪型をいじると――多分、怒る。
「本当に」
女は髪型を崩されるのを本気で嫌がる。これも姉妹や妹からの経験談。それあって、されるがままにしておいた。
「花。この髪型、自分でやったのか？」
侍女の世話に戸惑い、ひとりで身支度する花だ。それ故、頼んでいない含み付きの問い。この発想になるのは、妹の尚香を基準にしているから。私生活が何となく分かるのが妹しかいない、とも言う。要するに基準が良くない。
「あと、この髪飾り」
不満があるならば。髪飾りが、贈った物ではないこと。
物欲の薄い花の所持品はあまりにも少ないのに、その仲間入りを果たしている。悔しいというか、腹立たしいというか。結論をいうと、妬いているだけだ。
「髪飾りは大喬さんと小喬さんから貰ったの。その時、これに合う髪型を結ってくれてね」
とても嬉しそうに、言葉を紡ぐものだから。俺が贈る物は滅多と受け取らないくせに、という文句が喉元で止まった。朗らかで優しい表情に、自分の情けない気持ちも折れる。
「俺からこの髪飾りに合う衣服を贈るから、着ろよ？」
だが、張り合いだけは、どう足掻いても、消えなかった。付けている髪飾りが似合っているのも、姉妹から「私たちの方が、花ちゃんを可愛く見立てられるよ？」と喧嘩売られているようにしか思えない。
過剰反応と捉える所だが、あの姉妹の場合、六割が花を着飾らせたい、三割が仲謀への嫌がらせ兼からかい、一割が色々あるの、という配分であり、あながち間違えでもなかった。
何処まで察しているのか不明だが、花はその言葉に目を丸くするのもほんの少し。すぐに目を細め、笑った。
「返事はどーした」
「しょうがないなあ」
「花、」
「ごめんなさい」
笑い声混じりの謝罪。
「……うん、いつもの仲謀だね」
花が真偽を見分けるように、瞳を覗いて来た。
「さっきから、ずっと、いつもの俺だろ」
「昼からあまえにきたなんて……心配するよ」
確かに見栄の塊だが、昼間から泣きつくことはしない。
花の発言を汲み取ると、職場で泣かされた感覚でいるのだろう。男を、君主を、なんだと思っているのか。色々不安だが、自分しか知らないことだ。訂正は後回しにする。今とやかく言っても、効果など無いに等しい。それに今は――
「なんだろうな」
「うん？」
「噛み付きたいって思う気持ちもあるが、今はだだあまくあまやかしたい気持ちの方が優る」
「えっと、それどう答えるべきなの？」
あまく揺れる瞳に、自分だけが映っている。こういうのを至福なのだろう。
「お前の好みに合わせてやる」
「そこでその切り返しは卑怯だよね？ それに、仲謀がその、あまえに来たんでしょ？ 私をあまやかしてどうするの」
「俺があまえるのと、お前をあまやかすのに、大差はない」
「……一緒くたにされた…もう、」
花は少し困った表情を浮かべながらも、微笑んだ。そして、気合いの入れる素振りをみせてから、
「仲謀。大事な休憩の時間に、来てくれて有難う」
踵を上げて背伸び、それでも足りない分は仲謀の胸元を掴んで、引き寄せて。
右頬に唇を落とす。優しく、軽く。
「仕事、頑張ってきてね」
今度は左頬に。名残惜しそうに、ゆっくり。唇が触れて。
「…………は、な…？」
「……あまやかしてみました」
受けてばかりじゃないよ、と言い張るように、満足そうに、胸を張っている。
支えてくるこの小さな身体が、愛おしくて堪らない。
内心は「畜生やられた！ なんだこの可愛い女は…！！」と、どうかと思う感想が溢れた。煽るそぶりなどなかったのに、いきなり行動にしてくるなど。卑怯すぎる。
「……唇には、ねえのかよ」
指の腹で花の唇を撫で、少し摘む。情けない強請りだが、欲しいものは欲しい。すると――
「今日一日の仕事が終わって、帰ってきたら、ね」
離さない気持ちで引き寄せていたのに。花の身を離す動きを、あっさり許してしまった。他人よりは近くも、恋仲としては遠い距離。
「これ以上くっついてたら、離せなくなるから…」
引き止めて、仕事を滞らせることはしたくないと。花は意地のように、気を引き締めて言い切る。
「踊らされてんのは、俺か…？」
「私だと思うけど……」
「はぁ？俺だろ」
「だって、来てくれただけで嬉しいんだよ？ 軽すぎる…」
「軽くねえよ」
追っても追っても、伸ばした手を取らず。最後には役目を終え去ろうとした花に、どれほど苦戦、策を練ったか。軽いなんて言わせない。痛感している為、張り合ってしまう。
「そう…かな、うん。良かった」
「じゃーその軽くない花」
「重たいみたいで嫌」
女というのは、変な所ばかり敏感に、しかも話の腰を折る。あえて無視し――我が強い女性に慣れ、嫌でも覚えた技だ――花の額に自身の額を合わせた。
「ちゃんと仕事してくるから、さっき言ったこと、守れよ」
「さっき？」
あっさり流す身軽さや、事を忘れる楽観というか豪快さも、周りにいる女の特徴だ。今更ながら、嫌な共通点に気づいてしまった。忘れよう、それが正しい。
「帰って来たら、あまやかせ」
「……増えてるよ」
私そこまで言ってない。
そう呟きながらも、降参と言わぬばかりに眉を下げ、花が「分かった、頑張る」と頷いた。
俺は、痛感する。やはり負けてばかりだ。
花が可愛らしい努力を検討するだけで、舞い上がるのだ。単純すぎて滅入る。
それを声に出すつもりはない。悔しいから。愚かな意地だが、癪に障ることもなかった。
その感情も、花の傍で感じる幸福の一部だから。
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