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An overture
「雪村君。これを土方さんから君に、と」 ひょい、と目の高さに上げられた包みを、千鶴は凝視してしまった。 がたいよく見た目で恐そうに見えるが、朗らかな笑みを見せる内面は凄く優しい島田が差し出したもの。 一体なんなのだろうと訳が分からず、千鶴は包みから島田に視線を動かす。 「土方さんが……？」 「戴き物、と聞いたよ」 副長が言ったのだから、貰っていいのだろう。 が、千鶴の身分（屯所に住ませてもらっている厄介な客）からして、図々しいように思えた。 断ると島田が困る。 彼は土方と千鶴の間に立つ飛脚さんのようなものなのだから。 「じゃぁ…はい。いただきます」 「えぇ。それと少し量が多いので、」 その後に続いた島田の言葉は、千鶴でも遂行出来ると思えた提案だった。 空を見上げても、雲は動いているような、止まっているような…区別もつかず、鳥がたまに視界の端を通り抜けるだけ。 雨が降るよりはマシだが、自分の気持ちに変わりはない。 山崎は持て余していた――時間を。 いつもはこんなこと、無い。 長州藩士や攘夷などの敵対を探索することや、他にも色々こなしているからだ。 それを本日させてくれない、強制休暇。 「自主的に休まねぇおまえの身体がわからん。おまえは勿論大事な人材だが、おまえだけがこの仕事をしている訳じゃねぇ。明日は何もするな」という土方勅命である。 馬鹿みたいだ。 上司に文句を言うつもりは無い、ただ自分を嘲笑う。 少し休めと言われると、何をすれば良いのか思いつかない。 いつだって合間をぬって何かをする、ということをしてきたから。 こんな簡単なことも出来無いとは、情けない。 それに尽きた。 ぱたぱた、と軽い音が少し向こうから近づいてくることに気づく。 無防備で廊下を進み、音を隠そうとしない足音。 この屯所でそんな音出すのは、限られている。 やってくる人物が山崎を見つける前に、音のする方へ山崎は視線を向け、先に視覚で捉えた。 雪村 千鶴。 後頭部の高い場所で結い、男装をしているつもりの千鶴がこっちに向かってくる。 山崎からすれば、どう考えても女子しか見えないのに、見た目で男と認識してしまう輩も多い。 男装に成功している、と評価すべきなのだろう。 「あ、」 千鶴は山崎の視線に気づいたが、驚きもせず笑顔を零した。 気配に敏感な隊士ばかりと一緒にいるから、先に気づかれてしまう、という慣れで発生する動作だ。 「――山崎さん」 揺れる、後ろに括った髪が。 ふわり、と。 「……どうした、雪村君」 両手にお盆を持っている。 誰かにお茶を届けるのだろうか。 いつも千鶴は幹部の話し合いにお茶を淹れている。 一応、というべきなのだろうか…土方の小姓扱いで通しているらしい。 幹部に頼まれた、と山崎は踏んだ。 慣れというのは面白い。 山崎が間違える解釈すら起こしてしまうのだから。 「山崎さん。今、お時間ありますか？」 「あぁ」 有り余っている、は自暴自棄に思えたので、ただ肯定だけした。 「隣、失礼します」 するとその返事に満足したようで、千鶴が微笑んでから山崎の横に座る。 ふたりの間にお盆が置かれ、お茶が入った湯のみと御茶請けの団子が数本。 「これは」 「一緒に食べませんか？」 「………は？」 自分にしては随分、思考の回っていない間抜けな声を出した…と後々、山崎は思った。 千鶴にこういうことを誘われたなど一度も無い。 唐突過ぎて、予想外だ。 そして思いもしていなかった、勘違い。 「…あ！何か考え事とかしてましたか？それなら後でも良いんですけど」 「い、いや。そうじゃない」 腰をあげそうになる千鶴に、山崎は軽く手を出し、止めさせる。 邪魔とかひとりが良いとか、そうは思っていないが、止める意味も分からない。 動転しているな、と自己分析。 こういう発想になった訳を説明して欲しい。 千鶴の考えを推測出来無い、さっぱりだった。 役職的によろしくない。 が、分からないことを隠し通す頑なもなかった。 「えっと…？じゃぁ、お団子が嫌い…でしたっけ」 どうしてそこで団子のことになるのだろう。 そうではない、そこじゃないだろ。 途方にくれた感覚に、山崎はひと溜息。 「山崎さん？」 らしくないのは山崎も自覚している。 困惑した様子を見て、千鶴が不思議がるのは致し方ない。 「今、ひとりで思案したい事は無い。団子も嫌いじゃない」 とりあえず、千鶴が聞いてきた質問に対し答える。 隠す必要のない答えが出せる問いを流すのは、浅はかだ。 「それで、君に質問をしても良いか」 山崎は分からないことを整理し、何を聞くべきか考えてから声に出した。 「はい」 千鶴が、頷く。 らしからぬ態度を見せる山崎に対して、千鶴は笑わなかった。 冷静に、受け止めている、待っている。 そういう性格を、山崎は好ましく思っていた。 不快感が無い。 「どうして俺がここにいると知っている」 臨時の強制であるし、毎日千鶴と逢っている訳ではない。 今日だって久しぶりに逢ったという感じで、誰かに休みだと言った覚えもなかった。 土方がそういうことを千鶴に言うだろうか。 説明しないで動かす、が手法だ。 今、何かが引っ掛かる。 「島田さんが教えてくれました」 「……島田君？」 同じ仕事をしているので、彼に情報が伝わるのは、自然だろう。 だが、どうしてそこで島田が千鶴に言うのか。 千鶴が聞いたのか、それこそありえない。 山崎の疑問の声に、千鶴がそれまでの経緯を話し始めた。 相手のことを読み取って、では無さそうだが、山崎にはありがたい。 団子は土方からの貰い物で、それを島田が届けてくれたこと。 そしてその時、 「山崎さんがいるから一緒に食べたらどうですかって」 そういうことか、と山崎は理解する。 読まれていた。 休暇を取らせても、何もしない、と。 そして自分から何か起こしたりもしない、と。 それならば休暇を取らせる必要なんて無いんじゃないか、と山崎は思った。 でも、土方の考えに異を唱えるつもりも無い。 身体を休ませろ、と言ったことは正論だろう。 やっぱり土方は説明なんてしないで動かす人。 今だって千鶴が使われている。 時間を持て余す山崎に、茶請けを持って話し相手になってこい、という役割。 「そうか。それならば、戴こう」 どういう意味で、戴くという発想になったのか、千鶴は分かっていないだろう。 でも、それを問いたださず、嬉しそうに微笑んだ。 知らないというのは、罪にみえて楽というか得も多い。 どうせ千鶴は意図を知っても、役目があるならばそれで充分嬉しい、と思うだろうけれど。 気づかないのならば、山崎から言うつもりもなかった。 時間を持て余していたという感覚が抜けるのは良い。 だが、どうしてそう思ったのだろう。 土方は何処まで考えて千鶴を抜擢したのか。 自分より自分のことを知られているようで、恐ろしい。 ぼんやりと、そんなことを思いながら山崎はお茶を飲んだ。 「君の父親は蘭医学の医師だが、君はそれに詳しいのか？」 「家にある書物を読んだりして知識はありますけど、出来るのは応急処置くらいですよ。どうしてですか？」 「いや、世話になっている医師はいるが、屯所内に住み込んではいないからな」 「怪我も多い場所なのは分かりますけど、医師も多くいませんし……うーん、救急法とか知識ある人がいれば補えるんじゃないですか？」 「……救急法、か」 「はい。それを教えてくれる医師が必要だから難しいですけど…あれ、山崎さん？」 back |