「ごほっ…げほっ…」


その日は息切れと咳がいつもよりもひどかった。

まるで熱湯をそのまま飲んだかのように熱い喉と胸。
呼吸法を忘れてしまったかのように乱れる呼吸。

歪む視界の中で必死に伸ばしたボタンを押せば、急ぎぎみの足音が聞こえてきた。


「ゴールド君、どうしまし――っ！…せ、先生！先生！！ゴールド君が！！」


金切り声のような悲鳴が遠ざかり、バタバタと五月蝿い足音が聞こえてくる。もう少し静かにしてくれと文句の一つでも言いたいところだけれど、それすら叶わぬ程に俺の意識は朦朧（もうろう）としていた。


「ゴールド君！しっかりするんだ、ゴールド君！！君、緊急事態だ！急いで緊急用の――」


軽く揺さぶられる肩、意識を保たせるためにかけているのだろう、耳元で聞こえてくる大声。…ああ、全てが五月蝿い。


「ごほっ…ごほごほっ…ゴフッ！！」


勢いよく咳きこめばボタッと何かが手にへばりつく感触。うっすらと重い瞳を開けば、手がペンキを零したかのように赤かった。
やたらヌラヌラと鈍く光るそれは…微かに鉄くさい。

（ああ、これは、俺の…血か）

すぐ近くでは医師の息をのむ音が聞こえ、俺の体には素早く何か機械のようなものが取り付けられてゆく。
もう意識も虚ろで医師や看護師が何を言っているのかさえ認識できない。揺れる視界、ぼやける意識、その中でさえも、俺は無意識のうちにいつも見つめている透き通った青色を探していた。

頭が痛い。喉が焼けるように熱い。体が言う事を聞かない。口中に鉄の味が広がって気持ち悪い。

（俺、死ぬのかな…）

何故だか、恐怖は感じなかった。


「ゴールド、しっかりしなさい！ゴールド！！」
「ゴールド！ねぇ、ゴールドしっかりして！！」
「おい！ゴールド！！聞こえているのか！？ゴールド、しっかりしろ！！」


突然医師や看護師の声を遮るように、耳元で鮮明に聞こえてきた聞きなれた声。恐らく看護師や医師が呼んだのであろう、それは、俺の母親、クリスタル、そしてシルバーの声だった。
どの声も今にも泣きだしそうで、きっとその原因は俺にあるんだろうと嫌でも理解できた。けれど、大丈夫だ、と伝えようにも、俺の体はもう俺の意志では動いてくれそうにない。体はまるで、石になってしまったかのように動かない。


「ゴールド！ゴールド！！嫌よ、死んじゃ駄目！！」
「おいゴールド！俺達を置いて勝手に死ぬなんて許さないぞ！起きろゴールド！！」


ゆるゆると瞳を閉じる俺の頬に温かい何かが落ちる。
きっとそれは…誰かの涙。

（ごめんな…二人とも）

なんだか、物凄く眠たいんだ…。

ごめん、と動かない唇を微かに動かし、無機質な機械が紡ぐ機械音を子守唄に…俺の意識はゆっくりと沈んで行った。









「ゴールド君」
「……ぅ、…」
「起きてください、ゴールド君」


優しい柔らかな声が聞こえる。それから俺の特徴的な前髪を撫ぜる感覚。とても心地いい。心地よさに手にすり寄れば、ぽんぽん、と脳の覚醒を催促するように軽く頭を叩かれた。
それによって覚醒してきた意識。さっきまで重かった瞼は今は軽き、ゆっくりと瞳を開けば目の前には彼女の顔があった。


「っ！うおわぁ！！」
「っ！？」


思わずのけぞれば、彼女も驚いたようにのけぞる。前にもこんなことがあったような気がする。デジャヴだろうか…。
慌てて体制を立て直し辺りを見渡すと、そこはまるで霧の中にいるように白く曇っており、言いかえれば雲の上のような場所だった。


「こ、こは…」
「“生と死の狭間”、と言えば、分りますか？」
「“狭間”？」


彼女はゆっくりと頷く。
そして俺から視線をそらし、ある一点を指さした。霧が微かに歪むそこ。引き寄せられるように歩み寄れば、その部分だけの霧がゆっくりと晴れてゆく。


「あれは…俺？」


見えたのは一つの病室。真っ白なベットに横たわっているのは紛れもない、点滴だらけになった俺自身。
瞳はきつく閉じられており、肌も唇も真っ白でまるで死人のよう。横では母親とクリスタル、そしてシルバーが必死に俺へと叫び続けている。


「俺は…死んだ、のか？」
「死んでませんよ、まだ」
「…まだ？」


いつの間に近寄ったのか、俺の隣で俺と同じように下の光景を見つめる彼女。俺へと必死に呼びかける彼等を見つめ、そして俺へと視線を移す。
その顔にはなんの表情も浮かんでいない。


「君は今、肉体と精神が離れている状態なんです。このままここに留（とど）まれば君はもうすぐ死ぬでしょう」
「…そっか」
「ですが」


彼女は、言葉を続ける。


「今、あの肉体へと戻れば、君は生き返ることができる」
「それ、本当か？」
「ええ、本当です」


俺を見つめる彼女の表情はない。無表情のまま、彼女は淡々と言葉を紡ぐ。まるで、初めて会ったあの時のように。

彼女の態度に少し引っかかりを感じながら、俺の胸の中は今、歓喜に満ちていた。

死ななくて済む。今、肉体へと返れば俺は生き返ることができるのだ。


「なぁ、それどうやったらできるんだ？できるんだったら早くやってくれよ！」
「……。」
「…“死神”？」
「忘れてませんか？ゴールド君」
「へ？…――…っ！？」


風が吹き、どさり、と俺は無様に尻もちをついて目の前へと迫るモノに瞳を見開いた。それは数日前、彼女が見せてくれた、柄も刃も真っ黒な死神の鎌――“デス・サイズ”。
はらはらと数本の髪が舞い、爆発した前髪が数�p切れていた。目の前で静かにソレを俺へと向けている彼女はやはり無表情。

その姿はまさに、人の命を刈り取る冷酷な“死神”そのもの。


「私は――君の命を狩りに来た“死神”、なんですよ？」


なんの感情も籠っていない機械的な声。今まで聞いた事もない程の静かな声色に、背筋が凍った。


「生き返る術（すべ）を教えたとしても、それを行えるのは“死神”。私が君を生き返らそうと思わなければ、君は生き返ることはできません」
「そ…んな」
「それに、死ぬ予定の人間を見逃し、生き返すという事は私達の“掟”に反する事なんです。死ぬ者がいなければ生まれてくる者もいなくなります。この世のバランスが、とれなくなってしまうんです」
「そう、なのか…」
「ええ。ですから、私は君の首を跳ねて、君を殺さなければなりません」


数�p、鎌を持ち上げピタリと止められたのは、俺の首筋。嫌な汗が背中を伝い、俺の呼吸は乱れ始める。

今まで、自分は死ぬんだと、もう何の後悔もないと、わり切ったはずだったのに。いざ死に直面したら身が縮こまる程の恐怖が己を襲ってきた。

（結局は、覚悟なんて出来てなかったんだ…）

どんなに自分が死ぬ事を悟られぬように笑えていても、どんなに仕方ないと思っていても、結局、最後に生きられるという甘い誘惑をかけられれば、それにすがりついてしまう。
結局人間はどんなに善良ぶっても最後は“生”にしがみついてしまう生き物なのだろう。

（最後の最後は潔く、カッコ良く、決めたかったんだけどな）

自重的な笑みが、こぼれた…。


「さぁ、どうしますか？この話を聞いても尚、君は“生きたい”と望みますか？それとも、潔（いさぎよ）く“死”を選びますか？」
「……、俺は」


どくん、どくん、とゆっくり心の像が脈打つ音が聞こえる。

後ろから聞こえてくるのは親友と母の叫び声。
目の前に迫るのは黒い刃。

生まれおちる“生命”を殺し、その十字架を一生背負いながら“生きる”か。
自分が“死ぬ”ことで、新たに生まれおちる“生命”を“生かす”か。

用意されるのは二つに一つ。正しい選択は――。


「俺は――…“死”を選ぶ」


きっぱりと言い放てば彼女の顔がピクリと動く。


「生まれてくる“生命”を殺してまで、俺は生きたくなんかない。そうなるくらいなら、俺は“死”を選ぶ。やりたかった事、やり残したことは、生まれてくるそいつに託す」
「……それが、君の答え、ですか？」
「、ああ」
「…いい、決断です」


そう言うや否や振りかぶられる鎌。

（俺、死ぬんだ）

風を切りながら首へと向かう刃の感触を感じながら俺はぎゅっと瞳を閉じ、その時を待った。
だが――…。


「……。」
「……。」


覚悟していた衝撃は一向に来ない。おそるおそる瞳を開けば笑っている彼女の顔が見えた。もう、彼女の手には先ほどの鎌は握られてはいない。


「え？」


混乱する俺を見て彼女はただ悪戯っ子のようにくすくすと笑った。そして、ゆっくりと俺に手を差し出す。


「――生きてください」
「へ…？」
「生きて、帰って下さい。皆さんのところへ」
「いい…のか？」
「ええ」


そう言ってまた笑う彼女の表情は、先ほどと打って変わって穏やかだった。

差し出された手を握れば、俺達を囲んでいた霧が一斉に晴れる。足元に広がるのは、どこまでもどこまでも深い空。それは、終わりなどないと感じさせるような青。
不思議と怖いという感覚はなく、ただポカンと下を見つめていると、黒い羽が視界を掠めた。
フワリ、フワリ、と揺れるそれを目で追っていると、胃がひっくり返されたような浮遊感。さっきまでしっかりとあった足場が消え、俺の体は真っ逆さまに落ちてゆく。


「うわっ！」
「大丈夫です、私が支えていますから。瞳を開けてください」


ぐっと力強い手が俺の手を握り、急激に止まる落下速度。閉じていた瞳を開けば、この空のような透き通った青の瞳が見えた。
少しだけグリーンが混じったその青い瞳は優しく細められ、それと同じ色の髪が風と戯れる。


「お前…その瞳…」
「…布、邪魔だったんで外したんです」
「は、外したって…」
「ゴールド君なら、この瞳を見てもあまり驚かないと思ったので」


確信を得ているような彼女の言葉に俺は思わず大きくため息をついた。
また体が揺れ、掴まれていた手が彼女の腰に回される。細そくて柔らかな腰にしがみつくように腕に力を込め、抱き合うような形をとって落ちてゆく俺達。俺の体を支える彼女の手は、細いのに力強い。

体勢が安定したのに余裕が出て、俺は改めて彼女の瞳を見詰めた。彼女の瞳は確かに綺麗で、それでいてどこか透き通っていて。


「綺麗、だな。お前の瞳…」
「…っ！」
「透き通っていて、それでいて深みがあって、この髪にもよく似合ってる。とっても、綺麗だ」
「…ありがとう、ございます」


ふわり、と笑う彼女は本当に言葉で言い表せないくらいに綺麗だった。
過ぎてゆく空の色はだんだんと深みを増し、今やスカイブルーから群青色へと色を変えている。まるで青の中に吸い込まれるように落ちてゆく。ゆっくりながらも、確実に。


「これ、どこまで行くんだ？」
「多分、もうそろそろです」


不意にグンッと落下が止まり、足が固い何かを踏みしめる。足元にはまだ青が続いている。でも、もう落ちていく様子はなかった。
おそるおそる体を離せばしっかりと立つことができた。俺を今まで支えてくれていた彼女は数歩先に降り立ち、翼をしまう。
そして、この暗い青の中、ポッカリと口を開けるやたら明るい青い歪みを指さした。


「私がお送りできるのは此処までです。後は、ゴールド君…君一人で行かないといけません」
「俗に言う、さよなら、ってやつ？」
「そうですね…さよなら、ってやつです」
「そっか…なんか色々と、ありがとな」
「…此方こそ、こんな私の為に泣いてくれて、ありがとうございます」


布と言う邪魔なものがなくなって初めて見ることができた、彼女の本当の笑顔。俺を心配させないようにだろうか…目尻に浮かぶ涙を何度も何度もぬぐいながら、彼女は笑う。
その心遣いが嬉しくて、愛しい…。


「なぁ、最後だし…一つ俺のお願い、聞いてくんない？」
「…なん、ですか？」
「名前、もしあるなら、教えてくれよ。最後くらい、“死神”じゃなくてお前の本来の名前を呼びたいんだ」


一瞬、息を飲む音が聞こえた。目の前の彼女は少しためらう様に視線を彷徨わせ、静かに此方を見据える。


「――…」
「…え？」
「――なまえ、私の名前は…なまえっていうんです」


彼女――なまえはどこか恥ずかしそうにそう呟く。
可愛らしい彼女の行動に俺はだらしなく口元を緩めてしまう。


「そっか、なまえ、か…可愛い名前だな」
「そ、そんな事言ったの、ゴールド君が初めてです」


「ありがとうございます」なんてお礼を言う彼女。本当は此方の方がお礼を言う立場だというのに。
俺はなまえに一歩近寄ると少ししゃがみ、彼女の前髪を掬いあげて、のぞいた額へと軽く口付けを落とした。


「っ！！〜〜〜〜っ！！」
「へへっ、今までのお礼ってやつっス」
「ゴ、ゴールド君！」
「照れんなよ、キスの一つや二つ」


真っ赤になって叫ぶなまえの髪をぐしゃぐしゃっと撫ぜ、それからぎゅっと抱きしめた。


「そんじゃぁ、俺そろそろ行くわ。本当に、ありがとう、なまえ」
「…はい」


腕を離しゆっくりと青へと向かって歩む。そこに近づいて行くほどに微かに聞こえてくる俺を呼ぶ親友達の声。
ああ、本当に自分は様々な人に愛されているんだな、と、不謹慎だけれども笑みが零れた。
目の前の光はまるで俺を包み込むようにその光を伸ばしてくる。


「あ、あの！ゴールド君！！」


足を止めて振り返れば、彼女は少し切なそうな顔をしながら「あの…」と言葉を紡ぐ。


「私からも一つ、お願い、聞いてもらえますか？」
「もちろんいいっスよ？なんスか？」
「あの、もしもなんですけど。君が生き返って　　　　　　　　　　　　　　」


だんだんと光で視界が薄れてゆく中、俺は瞳を微かに見開いた。
彼女が紡いだ言葉はあまりにも衝撃的な事だったけれど、俺は真っ赤な顔で此方を不安そうに見つめる彼女に、いつも通りの満面の笑みを向けた。


「ああ、絶対に見つけてやる！」


力強く宣言したその声に呼応するように、背後の光が一際眩く光る。もう目も開けていられない眩しさの中、最後に、彼女が嬉しそうに笑うのが見えた気がした。









「――くん！おい、今反応しなかったか？」
「―ルド！おい、ゴ―――ド！！」
「おきて！起きてよ！！」


「ゴールド！！」


「ぅ……あ、れ……ここ」


うっすらと瞳を開けば、目の前に誰かの顔がぼんやりと浮かんだ。


「ゴールド！よかった！！」
「うぐっ、な、なんだぁ！？ってお前かクリス！ってぇ！何しやがんだシルバー！」
「五月蝿い！そもそもお前が悪い！！」


抱きついてくるクリスタルに、頭をはたいてくる少し涙目のシルバー。
よかった、よかった、とうわ言のように繰り返すクリスタルを見つめ、だんだんと覚醒してきた頭でもう一度ゆっくり辺りを見渡す。見えるのは俺にしがみつくクリスタルと、若干涙目のシルバーと、その後ろで嬉しそうに涙を零す母親。

（そっか、俺…助かったのか）

辺りで騒いでいる医師や看護師の言葉なんか、今の俺には届かなかった。


「…ありがとう」


今この場にはいない彼女に向けてポツリと呟く。クリスタルが首をひねったけれどそれは曖昧に誤魔化し、俺は窓辺へと目を向けた。

広がるのは雲ひとつない綺麗な青空。

偶然か、それとも必然か…柔らかな風がカーテンを揺らし、一枚の黒い羽が舞い込んだ。


Last Words...
（約束は、絶対に守るから）


−11/15−
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