好奇心

「とーちゃく！でさァ！」

一度は転げ落ちかけた階段を、しっかり踏みしめてふたりは万事屋の戸を叩いた。

騒がしいみおの声を聞きつけて、いち早く来訪に気付いた神楽と新八が笑顔で迎える。

「沖田さん、みおちゃん、いらっしゃい。今日はどうされたんですか？」

丁寧な対応の新八を、「ちょっと気になることがあってねェ」と受け流しながら、靴を脱いで部屋の奥へと視線をやる。

相変わらずの逆光。まぶしい中心にその姿はあった。

「旦那ァ。ちょっとばかしお時間よろしいですかィ？」
「なに、改まっちゃって。銀さん怖いんだけど。」

言葉とは裏腹に、ゆっくりと立ち上がった銀時は、ふたりにソファを勧めた。

「新八、茶いれてくれ。」

自身もソファに座り、総悟とみおに向き直る。

「みおのことなんですがね、なにせ未だに分からないことのほうが多いもんで。旦那なら何か知ってるかと思って来させて頂きやした。」

例えば、みおの家族のこと。家のこと。馴れ初め。どうして真選組に置いて行ったか。

聞きたいことは山ほどあるのだ。

銀時は頭を掻いて、ゆっくりと口を開いた。

「んなこと言ったってなあ。直接みおに聞きゃあ早いんじゃねーの？もうだいぶ喋れるだろ。」

会話に名前が登場したことに驚き、みおはぱちくりと目を瞬かせた。総悟を見て、銀時を見て、そして神楽と新八を見た。みんなの視線がみおに向いている。

いたたまれなくなって、向き合う形で総悟の膝に座る。総悟はみおの背中に手を回して支えた。

「まだ、でさァ。こいつはまだ、『うまく喋る』ことはできやせん。それにあの時、みおの家にいた旦那にも興味があるんでさァ。」

みおが嫉妬まがいの感情を言葉にできなかったことを思い出した。親バカ抜きでも賢い子だとは思うが、凄惨な過去を説明できるほどの語彙力があるとは思い難い。

短く切り揃えられた髪をそっと撫でた。

心なしかみおは暗い表情で目を伏せている。

「総悟…、みおは……、おもいだしたくありやせん…。」

きゅっと結ばれた口、表情を隠すように俯いたみおを見て、銀時はため息をついた。

「みおがどんだけ聡い子か、いちばん分かってんのはお前だろーが。」

「分かってるつもりでさァ。だが知らないこともある。」

「好奇心が理由ならやめとけ。」

「好奇心だけじゃねェ。」

ただならぬ雰囲気に、みおは怖くなって総悟にしがみついた。

「みおを知ることが、未来に繋がる。知らないままでいるのは、もう嫌なんでさァ。」

総悟は銀時を見据えた。

銀時が不安そうなみおを見ると、みおは少しだけ顔を上げて小さく頷いた。

「みおがいいならいいんだけどよ…。はあ、どうする？出とくか？」

思い出すことはあるにしても、何も自分から聞く必要はあるまい。そう思った銀時なりの配慮だった。

「ん…、がんばる…。みおも、総悟におはなしする…でさァ…。」

ぎゅっ、とみおは総悟に抱きついた。総悟は申し訳なくなりながらも、しっかりと過去を受け止める覚悟を持って抱きしめ返した。

「じゃあどこから話すかなぁ。まあ、俺とみおが出会った頃から話すか？つっても、それも"あの日"のことだけどな。」