英知の蔵から出て、人通りもない通路へ私を連れて来たヒューバート。
彼は腰をおろせそうな場所を探し、そこに座る。つられて私も彼の隣に座った。
「名前…、大丈夫ですか？」
「……」
「正直、ぼくも…混乱してますよ」
彼は溜息をつく。そして私の手を優しく、けれどもしっかり握った。
私の目から、涙がこぼれる。彼の手が、温かかったのだ。とても…
「怖いの…。私ね、リチャードが、怖いの」
「…」
「友だち、なのに…。彼は、リチャードは、…友だちなのに…。怖いの。…友だちって、思ってるのにね、彼がすることがね、怖いの。…彼を助けたい…。本当にそう思っている…のに、躊躇しちゃうんだ。…世界を、壊そうとしている人を…助けるの？って」
「ええ」
「守りたい、って思うのに…。怖いんだ。何かが、心の中で引っかかってるの。…それが、わかんなくて…怖い。リチャードがやろうとしていることも、怖いの。でも、リチャードは大切な人なの。彼も、皆と同じように、私の大切な大切なかけがえのない友だちなの…」
「…ええ」
ヒューバートは、私の言葉をただ、ただ聞いてくれた。それが心地よくて、私の動揺していた心は段々落ち着いていく。
「彼が、そんなことする人じゃない…って、わかってるのに。でも、でも……実際彼は、そういうこと…してて…。信じたい、信じたいよ…リチャードを…でも。でも…」
「…だったら、どんなことがあっても信じてくださいよ」
「え…？」
「…信じたらいいだけじゃないですか。彼を。…それとも、信じる事を止めてリチャード陛下を憎みますか？恨みますか？」
「そんなこと、したくない」
「…じゃあ、それでいいじゃないですか。彼を信じてください。貴女自身も言っていたじゃないですか。…約束、したんでしょう？」
ヒューバートの手が、帽子に触れる。
…そうだよ、今は恐れている場合じゃないんだよ。…リチャードを救いたい。彼を信じて、信じて信じて…貫き通せばいいんだ。
恐ろしい予感、なんてそんなものどうってことない。私が信じるだけで、いいのだ。彼を…そして仲間たちを。
ありがとう、とヒューバートに言おうとした時、突然腕を掴まれる。
彼は無表情だった。
「ヒュー？」
「…ぼくはなんて馬鹿なんだ。…あの人に味方して、これじゃ…ぼくが手助けしているみたいじゃないか」
「…？一体どうした――！」
いつのまにか、彼の胸に顔を埋める態勢に変わっている。彼の心音は早くて、私の心音も彼に釣られるように早くなってゆく。
「こ、こんな所…パスカルに見られちゃったら、誤解…されちゃうよ？」
「されてもいいです」
「…やきもち、妬かせるため？」
「違いますよ！…ぼくは、貴女が一番大切なんです」
「え、あの…？」
ヒューバートの突然の言葉に、私は驚き俯く。頬が熱くなっていくのを感じた。
「ずっと…昔から、ずっと昔から名前のことが好きだった。ストラタへ行っても忘れる事なんてなかった」
「ヒュ、ヒューバート…！」
「あなたの笑顔、あなたの全てが…７年間ずっとぼくの中にいるんだ。ずっと、ずっと…」
私を強く抱きしめながら、ゆっくりと言葉を紡いでいくヒューバートの顔を、ただ見つめるだけしかできなかった。
「だけど、今は返事は聞けない。…この旅が終わったら…、だから、せめて…」
そっと指先が頬に触れる｡顔に影がかかった｡
ヒューバートの顔がゆっくりと近付いてきていて､反射的に私は目を瞑る。
柔らかいモノが、唇に触れた。