私の脳内に、広がる光景
それはあの懐かしい花畑で、私はそこに大切な友だちと一緒にいた。
アスベルがヒューバートをからかい、それをシェリアが注意する。
ソフィは花を摘んでいてリチャードは私の隣に座っていた。
ただただ楽しくて、…幸せで。
リチャードが笑顔で私を呼ぶ。やさしい声で私を呼ぶ。
「名前、名前…」
私を呼ぶ声は段々と強くなる…
だんだんと、その温かい光景が遠のいていくような気がする。
光が、瞼の奥いっぱいに広がる。
それと同時に私は思う、あぁ、夢だったのか…と。
久しぶりに、夢の中で…だけど、みんなに会えたのにな…なんて思っていたら、知らない声が私を呼んだ。
薄く目を開くと、途端に懐かしい香りが広がった。
「あぁ、よかった…名前…」
抱きしめられている。
頬にあたる柔らかい金色の髪がくすぐったい。
過去にも何度か抱きしめられた。すべてを包み込んでくれる、やさしい腕、匂い。
「リチャード…？」
「名前、そうだ。僕はリチャードだ」
私から体を離すリチャード。
７年という壁は厚かった。昔は私と身長や体格はそれほど変わりなかったのに、７年前と比べて、男らしい体つきになっていた。
…それに
リチャードの顔をまじまじと見つめる。
…昔から可愛らしい顔立ちをしていたけど、今は…
「どうしたんだい、名前？僕の顔に何かついているのかな？」
「い、いや…別に！」
慌てて顔を逸らし、辺りを見回す。
簡素なつくりの部屋だった。奥には暖炉があり、小さなクローゼットや机。それに簡易ベッドが二つ(そのうち一つは私が使っていた)あった。
あれ、私…なん、で…
「私なんでここに？そ、そうだ！船は…？」
「船…？」
「リチャードはなんでここにいるの？私、嵐が来て、それで…」
私がそこまで言うと、リチャードは考え込んだ。
「嵐…、先日の大雨の日のことか…？名前、君は、船に乗って逃げてきたのかい？」
「……私は…」
あの日。
大雨の中、バロニアに向けて船を進めていた。
最初は大したことはなかったのだが、だんだんと打ち付けるような強さの雨が大量に降り、船がガクンと揺れた。
そこからだった。
海に住むモンスターが船に乗りあがってきたのだ。
船員たちは必死に応戦するのだが、雨で滑りやすくなっている床、打ちつけるような雨…船の上は途端に地獄絵図と化した。
私も応戦しようと槍を取り出すが、お父さんに無理矢理脱出用ボートに乗せられる。
私は抵抗する。
みんなを残して逃げるなんて出来ない。家族のような船員のみんなを残して逃げることなんてできない。
だがお父さんは黙って、脱出用ボートのロープを切り本船から引き離す。
私は泣きじゃくりながら叫ぶ。
そんな私にお父さんは静かに言った。
「生きろ、お前は生きるんだ。それが私の望みだ」
最後に見たお父さんの顔は、いつもの優しい笑顔だった。
涙を流す私を、リチャードは再び優しく包み込んだ。
「名前、辛かったね」
「うっ、ううっ…」
「大丈夫、きっと無事さ。信じよう」
私の頭を撫でるリチャード。
私は、彼の胸のなかで泣きじゃくった。
「ごめん、もう大丈夫…」
私はそっとリチャードから離れる。彼の表情はまだ曇ったままだった。
「名前、君は砂浜にうちあげられていたんだよ。ここは街道沿いの小屋だ。ここまで僕とアスベルで君を運んだんだ」
「アスベル？アスベルもいるの…？」
「あぁ、食料を探しに行ったんだが…戻ってくるのが遅いな…。すこし様子を見てこようか」
そう言って立ち上がるリチャードの腕を掴む。
「名前…？」
「待って、私も行きたい」
「君は病み上がりだ。無理するのは…」
「無理なんかしてないよ。それに、アスベルに早く会いたい」
私がそういうとリチャードは溜息をつき、手を差し伸べてくれた。
「わがままなお姫様だね。では行こうか」
「あはは、うん」
リチャードがドアを開けると、何かに気づいたかのように目を見開き、私を隠すように前に立った。
「リチャード…？どうかしたの？」
「名前、隠れてて」
リチャードは剣を抜くと、前へ出る。
私はそっと前方を覗いた。
誰かが、戦っているのが見えた。
兵士と戦っている一人は…アスベルだ。身長以外はあまり変わっていないので、すぐにわかった。
それともう一人。
紫色のツインテールが揺れる。
「！！」
私は驚き目を見開いた。
彼女は、死んでしまったと聞かされていた。
彼女を思い出しては、泣いていた。ずっとずっとそのことだけが頭から離れなかった。
「ソフィ…？」
彼女の蹴りで、兵士は倒れた。
それにアスベルが駆け寄る。
「気絶してるみたいだ。…リチャード、この兵たちは…」
「叔父のセルディク大公…。今や国王を語るあの男の手の者だよ」
リチャードは剣を鞘に納め続ける。
「叔父は父から王位を奪おうと昔から策謀を巡らせていた。そしてついに強硬手段に出たんだ」
「セルディク大公が…」
「アスベル、聞いてくれ。デールの下へたどり着いたら僕はすぐに兵を挙げる。父上の敵を討つためだ。…アスベル、僕と共に戦ってくれないか。僕にはこれからも君の力が必要なんだ、頼む」
「わかった。どこまでできるかわからないが、俺にできる限りの事はしよう」
アスベルはリチャードに手を差し出す。
「あぁ…ありがとう！ありがとうアスベル！」
二人は手を握り合い、笑う。
「こうしていると七年前の友情の誓いを思い出すな」
するとソフィ…が二人に近づく。
「ソフィも一緒にやりたいのか？」
ソフィ…
アスベルもこの少女のことをソフィと呼んでいる。
この少女はソフィなの…？
でも…
私は少女を見る。
背格好がそのままだ。あのときの…まま。
あれから７年も経っている。
こんなことは普通、あるものなのだろうか。
じゃあ…
じゃあなんでアスベルはこの子のことをソフィと呼んでいる？
私はわけが分からない。
アスベルはこの子を通して死んだソフィを見ているだけなのか？
それでは、あまりにもソフィとこの子が…かわいそうだ。
「ふたりとも…急にどうしたんだ…？」
アスベルの驚いたような声で、私は我にかえる。
見ると、リチャードとソフィと呼ばれた少女が苦しそうに手を押さえていた。
「リチャード！」
私はリチャードに駆け寄ると、アスベルは驚いたように私を見た。
「名前、気づいたのか！」
「うん、少し前にね。…リチャード…？どうしたの？」
「へ、変だな…急に悪寒が…」
すると、ソフィ似の少女がアスベルの後ろに隠れる。
そこからじっとリチャードのことを見つめていた。
「リチャード、大丈夫か？体の具合が良くないんじゃないか？」
「僕なら大丈夫だよ。それより…名前、体調はどうだい？」
「私なら平気だよ」
「そうか、アスベル、ならすぐにグレルサイドへ向かおう。名前、君は…」
「詳しい話はあとで聞かせて、追いかけられているんでしょう？気になることは、沢山あるけど」
ソフィ似の少女をチラリと見ると、彼女は首をかしげた。
「グレルサイドに、デール公という人物がいる。…彼ならきっと力になってくれると思うんだ。ついてきて、くれるかい？」
『うん、もちろん。…私、これからどうすればいいかわかんないし…。それにちょっとは戦力になると思うよ』
「あぁ、心強いよ、名前」
アスベルに手を差し出されたので、握り返す。
「久しぶり。それとよろしくな、名前」
「久しぶり。…よろしく、アスベル」
彼の手は、７年前より当たり前だけど大きくなっていた。何故だかそれが少し悲しかった。
私は、気を紛らわすように愛用の緑色の帽子を被りなおす。
「じゃあ、行こう」
そういうと、アスベルたちは力強く頷いた。