「やばい、親父だ…！」
アスベルの強い要望で騎士学校へ向かう途中の宿屋の前。
そこに、アストンさんとヒューバートがいた。
アスベルは急いで隠れるが、ヒューバートがこちらに気づいて、声を上げた。
「アスベル、どうするの？見つかっちゃったわよ」
「ちぇ。こうなったら仕方ない。覚悟を決めるか」
アスベルは物陰から立ち上がり、宿屋まで行く。
「アスベル…、お前たちどうして王都に」
「ラント卿、それでは私は船に戻って準備を進めております」
「は、よろしく頼みます。オズウェル殿」
一緒にいた眼鏡の男の人が、サッとこっちを見据え、すぐにヒューバートに視線を向ける。
「それではな、ヒューバート君。楽しみにしているぞ」
「……はい」
「ヒュー？」
何だか様子のおかしなヒューバートに、私は疑問を持つ。
すると、オズウェルと呼ばれた男の人は去っていった。
「…アスベル。なぜお前がここにいるのだ？それに、殿下まで…これは、どういう事だ」
「それは…」
「…まぁいい。せっかく来たのだ。今日だけは特別に許してやろう」
アストンさんは微笑むと、リチャードに礼をする。
「王子殿下、愚息がご迷惑をおかけしています」
「父さん…？」
「私は先に宿屋へ戻っている。殿下とのお話が終わったらお前たちも来い」
そういうと、アストンさんは宿屋へ入っていった。
アスベルは不思議そうにドアを見つめる。
「親父があんな物分りのいいこというなんて…。何かあったのか？…まぁいいか！これで堂々とできるってもんだし！よーし、思い切り遊ぶぞ！」
「ねぇ、さっきから変よ、ヒューバート」
ヒューバートは、先ほどから悲しそうな表情で下ばかり見ている。
「もしかして…わたし達だけで遊んできた事、怒ってる？」
「べつにわざとのけ者にしたんじゃないぜ？これはなりゆきで…」
「みんな僕のためにしてくれた事なんだ。それでも、真っ先に君を誘うべきだったね。ごめんよ、ヒューバート」
「王子だってばれないか、そればっか気にしてたからな〜。リチャードが兄弟で、俺たちがその兄弟でって事にしたんだけど」
「ぼくは？」
ヒューバートが口を開いた。
とても悲しそうな声に、アスベルも驚いた表情になる。
「ぼくは…兄さんの弟…だよね」
「なに言ってんだよ、あたりまえだろ」
「そう…だよね」
「変なの。一体どうしたってんだ？」
「アスベルの兄弟は自分だけって言いたいのかな？わたし達に取られたみたいで寂しいのかも」
「おいおい、なんだよ〜、照れるじゃんか！」
アスベルが嬉しそうにヒューバートの背中を叩く。
だが彼の表情は硬いままだった。
…どうしたんだろう。
「よしわかった。じゃあお前も連れてもう一度どこか見物に行こう！」
「そういう事なら城を案内しようか？」
「ホントに？」
「でも、大丈夫なの？」
「夜なら…案内できるかも。それでもよければ…。正面からは無理だけど、隠し通路を使えば入れるよ」
「隠し通路！」
アスベルの顔が輝く。
男の子ってこういうのが好きなのだろうか？
「昔の文献に書かれているのを見て、数日前に通ってみたんだ。城の中から街にある聖堂まで今でも行き来が可能だったよ」
「じゃあそこを通って…」
「うん。夜に聖堂の前で待ちあわせよう。迎えに行くから」
「わかった！絶対に行く！」
「それじゃ、僕はいったん戻るよ。夜にまた会おう」
「ああ、またな」
というと、リチャードは去っていった。
「すごい！すごいぞ！本物の探険みたいだ！さすがリチャード！夜が来るのが待ちきれない！なぁ、ヒューバートもそうだろ？」
「う、うん…」
「よーし！宿屋へ行って夜になるのを待とう！あぁ、楽しみだなぁ！」
私はもう一度ヒューバートを見る。
彼はずっと俯いたままだった。
夜までまだ時間がある。
私は様子のおかしかったヒューバートを外に連れ出した。
「何、名前…」
「何か、あったの？」
「……」
ヒューバートは自分のズボンをぎゅっと握り締めた。
「僕…ストラタに養子に出されちゃうんだ」
「え？」
「…さっき来てた眼鏡の人、あの人が僕の新しいお父さんになるんだって」
「眼鏡の…」
オズウェルと呼ばれていた男の人…。
ヒューバートが養子に…？
「じゃあヒューバートはラントには…」
「うっ、うわぁぁん…」
ヒューバートはついに泣き出した。
私はどうしていいかわからず、オロオロするばかりだった。
「僕、行きたくないよぉ、兄さんと、みんなと離れ離れになるなんて、そんなの嫌だよ！」
「アスベルには、言わないの？」
「いえないよ、っ、いえないっ…兄さんに言えるわけがないじゃないか！」
「ヒューバート、ごめん、私、私…うわぁあん」
気づけば一緒に泣いていた。
長い間一緒に、声が枯れるまで泣いて、泣いて…
最後はお互い無言で、ヒューバートは宿屋に、私は船へと帰った。