薄暗い廊下を歩く人影がひとつ、蝋燭の光にゆらゆら揺れ、シミの目立つ壁に浮き上がっている。

それは煙草の煙をほわ、と吐き出すと煙草をぐしゃりと踏み、火を消した。

この建物…グレゴリーハウスには、煙草にうるさい料理長がいるから長くは吸っていられないのだ。

カツ、カツ…

噂をすればその料理長、シェフが歩いてきた。タクシーは消した煙草の吸い殻を拾うと、息をひそめ、廊下の死角になるところに隠れた。

たぶん、まだ臭いが残っている…バレたら厄介だ。

幸い彼は臭いには気づかずに玄関ホールの方へ歩いていった。玄関ホールにある扉から厨房へ入るつもりなのだろう。タクシーもそこから外へ出る扉があるので、シェフが厨房へ行くのをじっとして待っていた。

扉の閉まる音に耳を澄ませる………だが、一向に音が聞こえない。

タクシーがどうしたのだろうと思っていると、やっと扉の閉まる音が聞こえた。誰かがいたのだろうか？

玄関ホールに足を踏み入れると、そこには意外な人物がいた。

金色のド派手なコートに眩しい金色の髪の毛。…審判小僧ゴールドだった。

彼のことは仕事柄、座席に乗せることが度々会ったが、このハウスのなかで見るのは初めてだった。

いつもの帽子ははずしているようだ。しかも、今の彼は寝ていた。今の時期は寒いのに、彼は何も掛けずにソファーに座り、腕組みをしている。

たぶん、さっきシェフが厨房へ入るのが遅かったのはゴールドがおり、対処に困ったからであろう。

シェフは放っておくことを選択したようだがタクシーは、とりあえずここでは寒いので起こして部屋に行かせようとする。

「ゴールドさん」

遠慮がちに呼ぶと、ホールにタクシーの声が響いた。

言葉と共に吐き出した息は白く、空中に放り出される。

起きる気配はない。さっきとかわらず寝息をたてている。タクシーは顔を近づけてもう少し大きな声で起こそうとする。

「ゴールドさん！」

…それでも起きない。

そういえば審判小僧が、親分は今日は出張で遅くに帰ってくるんだ！と言っていたような気がする。いい笑顔だった。

相当疲れているのだろう、深い眠りについたゴールドを起こすのは至難の技に思えた。タクシーは顔を近づけたまま、少しゴールドを観察することにした。

ゴールドからは外の匂いがし、帰ってきたばかりなのだろうということを教えてくれる。それと一緒にシャンプーの香りなのだろうか、少し高級そうな甘いにおいもする。

あまり気にしたことはなかったが、さわり心地の良さそうな髪をしている。すこし欲が出て、さら、と髪の毛をすいてみる。見た目よりもふわふわとしていて柔らかい。よく見ると睫毛も長く、伏せている睫毛の下には影をつくっている。

寄りかかったソファーがぎし、と軋む音がした。その音にタクシーは、ハッと我に返ると手を離し、同時に大きな声で叫んだ。

「ゴールドさん！起きろ！」

「うわっ？！」

ガバッと起き上がり、状況が掴めずにタクシーの顔を眠そうに見つめてくるゴールドに声をかける。

「あんまり無防備だと何されても文句言えねぇぞ」

それだけ早口で言うと、タクシーは外へ出る扉から逃げるように出ていこうとした。

「タクシー君！」

ゴールドの声が後ろから聞こえた。

「起こしてくれて、ありがとう。」

それにタクシーは片手をぷらぷらと振って答えた。なんだか照れ臭く感じ、タクシーは緩む頬を抑えることが出来なかった。



end.