７




　ムスケル高原を後にしたアルフレートは、次も街の外を回ってみたいと申し出た。

　気を遣わせたと思いつつ、有間は気分を無理矢理に上げて、グロースの丘へ向かった。
　街並みを見下ろせるその丘は愛くるしい花々に埋め尽くされ、風が花の甘い香りを運んでくる。

　美しい光景にアルフレートは感嘆に声を漏らした。


「ここは……すばらしい景色だな」

「確か、グロースの丘って名前だったかな。たまにしか来ないけど、季節ごとで景色が違うんだよね。ここからはカトライアも見えるし」

「……二十年前に、一度灰になったとは思えない美しさだ」


　二十年前。
　その単語に有間は僅かに反応を示した。


「知ってるの？　二十年前の戦争」

「いや、まだ物心がつく前だったから、当時のことを知っているわけではないが……カトライアの半分が灰になったことは、年配の兵士たちからよく聞かされていた」


　それを体験した者の苦労や悲しみは、筆舌に尽くしがたいものがあるのだろうな。
　悲哀の滲んだ彼は、労るような目をカトライアに向ける。

　戦争のことは、誰も話したがらない。
　ただ……カトライアの国民達はかつての街並みを愛していたからこそ、躍起になって元に戻そうとしていたとは、小劇場の主人から聞いたことがある。

　そうして、今の街があるのだ。


「アリマは、この街並みが好きか？　それとも、ヒノモトの方が好きなのか？」

「さあ、どうだろう。ヒノモトには故郷って言える程住んでいた場所は無かったし。確かにカトライアは居心地が良いし、平和って良いなあとは思うけど、戦争になれば多分うちは簡単にここから逃げられるよ。どうなろうが知ったことじゃない。この街に住み着くまでそう言う暮らしだったし。見捨てるのももう慣れてる」


　それでも、ティアナは待つと言った。
　この国に有間が戻ってくると思っているから、待つと。
　けれど本当にそうなった時、自分はカトライアに戻ってくるだろうか。

　……自分がこのカトライアに戻ってくることに違和感は感じない。けれど、戻れる程の勇気はあるだろうか。


「うちは戦禍からずっと逃げてきたんだから。カトライアに長くいたとしても、それはきっと変わらないよ。うちも父さんも、友達を沢山見殺しにして、死体を放置して逃げてきたんだ。今更、変わらないさ」


　有間に浮かぶのは自嘲の笑みだ。薄情なことを言っている、けれど、事実。


「君は、何の為に剣を振るうの？」


　笑みを消し、無表情でアルフレートを見上げると、彼もまた無表情で。
　ややあって、


「……オレはファザーンや、友であるカトライアを守るために、この剣を使いたい」

「……」


　有間はふっと笑った。


「昔ね、似たようなこと言ったヒノモト人がいたよ」


　そいつ、うちが無惨に殺してやったけど。
　嘲笑うように言って、有間は歩き出す。

　その廃れた暗い笑みに、一瞬だけアルフレートが顔を歪めた。

　彼のことを無視して、そのまま歩き出す。

　空はすでにどんよりとした灰色の雲に覆われていた。これは一雨来そうだ。
　これは早めに戻った方が良いかも……。

　と、天を仰いだまさにその時である。

　目尻に滴が落ちてきた。


「あ。やべ。アルフレート、雨降るよ。多分通り雨だ」


　言って、有間はカトライアに向けて駆け出す。

　土砂降りになるまで、さほど時間はかからなかった。



‡‡‡




　身体を打ち付ける激しい雨粒に、有間もアルフレートも辟易する。

　カトライアに戻って適当な家屋の軒下に駆け込んだ時は、二人ともびっしょりと濡れてしまっていた。


「うへー。借り物なのに……」

「まだ止まないな……」


　目を突き刺すような強烈な光。
　数秒遅れて、轟音。
　有間は天を仰ぎながら「近かったね」と何の感慨も無く言った。


「ああ。暫くはここで雨宿りしていよう」

「そうだね」


　鬘(かつら)の髪を一房掴み、絞る。結構な水が出た。


「洗って返さなきゃ駄目だわこれ」

「すまない。オレが外を歩きたいと言ったばかりに……」

「それは別に良いよ。気を遣わせたうちが悪いし」


　有間はアルフレートを見ずに、ひらひらち片手を振った。

　彼女は、グロースの丘から様子がおかしかった。
　普通にしている筈なのに、何処か遠くを見ているような印象を受ける。
　そして、何かを嘲っている風にも。

　戦争の話などするべきではなかった。そんな話をしなければ、彼女はこんな風になることも無かっただろう。
　アルフレートは己の至らなさを呪った。


「アリマ」

「んー？」

「……いや、何でもない」

「そう」


　……マティアスであれば、上手いことを言えたかもしれない。
　何を言えば良いのか、全く分からない。
　後頭部を掻いて、口を開けては閉じるを繰り返した。

　それを胡乱げに見上げていた有間はふと、アルフレートの頭に何かを見つけたようだ。

　アルフレートを呼んで前に回り込んだ。


「何だ」

「ちょっと屈んでくれない？」


　言われた通りに身体を折り曲げると、有間は彼の頭に手を伸ばした。
　何かを取ったようだ。


「もう良いよ」

「何かあったのか？」

「花弁。何処で付いたんだろうね」


　雨で濡れた花弁を振り落とし、隣に戻る。髪を後ろに流した。

　また天を仰ぐ有間を見下ろすと、自然と白い髪が張り付いた首筋に目が行ってしまう。
　いつもと違って女らしい姿の彼女は以前見たような化粧をし、雨水も滴って服が肌に張り付き色気がある。
　加えていつもはマフラーに隠された首筋が見える上に、ままに衣服の合間から胸元が見え隠れするのだ。

　アルフレートは、視線を逸らし一人ほうと吐息を漏らした。


「どうしたの？」

「い、いや、何でもない！」



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