３
仕事から帰ると、夕食を取りながらティアナに薬屋訪問のことを聞いた。
曰く、当時店の中には店員一名のみ。
彼はマティアスの姿を見るや否や顔色を変え、薬を使って目を眩ました上で姿を消した。
無人の薬屋で見つけた地下の部屋には、ローゼレット城へ避難用の地下通路が繋がっていたらしい。
逃げたと言うことは、やましいことがあったからに他ならない。マティアスの顔を見て血相を変えたのなら尚更。
ティアナの見たマティアス達が動物になった原因かもしれないし、そうでなくとも黒幕に直結する人物である可能性は高い。
ティアナが見た見習い魔女、彼女を徹底的に洗うべき、か。
「……じゃ、うちが今夜薬屋に忍び込んで調べてみようか。盗み働くの結構得意だし」
「いや、もう手段は考えてある」
本当は、今日の昼のうちにしたかったのだがな。
アリマも加えての一策だ。
にやりと不敵に笑うマティアスの様子を見る限り、拒否権は無い。
最近不定休になりつつある占い屋に、有間は遠い目をして机に突っ伏した。
これじゃあ客足は遠退く一方だ。
カーニバルでは、しっかり営業しとかないと不味いな。企業努力企業努力。
大仰に吐息が漏れた。
‡‡‡
陽気な国、カトライア。
活気溢れる小国は、喜々とした熱気に包まれていた。
「ちょっと聞いた!? 行方不明になってたファザーンの王子さまが、今カトライアに来てるって！」
「ええ、私もついさっき聞いたばかりよ」
浮き足立っているのは主に女性である。頬を紅潮し、喜びの言葉を交わし合っている。
「それにしても、一体何なの？ この人混みは……。カーニバルはまだもう少し先よね？」
「やだ、知らないの？ その王子さまが、これから馬車でこの道を通るんですって」
「え？ 本当に!?」
「ほら見て！ 来たみたいよ！」
彼女の指差した先、豪奢な馬車がある。こちらに、ゆっくりと近付いてくる――――。
‡‡‡
「キャアアアアア〜〜!! マティアス殿下〜〜!!!」
「ちょっと、全然見えないじゃないの！ そこをどきなさいよ！」
「あ、見えた！ う、うわぁ……！ 噂には聞いていたけど、四人ともとんでもなく美形じゃない……！ 亡くなったって聞いてたけど、とんだデマだったのね」
……嗚呼、五月蠅い。
耳がつんざくような黄色い歓声に、有間は蒼白な顔で、馬車の中でうずくまっていた。
ティアナはその横で、顔を隠して必死に見つからないようにしている。誰も、有間の様子に気付く者はいなかった。
「どうした？ 顔色が悪いな。せっかくの機会だ。もっと楽しんだ方がいい」
マティアスの声がする。
が、有間には答える気力が無い。
「こんな状況を楽しめるみんなの方がおかしいと思うんだけど……」
「なんで？ すげー面白いじゃん。こんなに歓迎してもらえるなら、もっと早くやっときゃ良かったな」
おかしい。
王族の感覚おかしい。
そして――――気持ち悪い。
「ティアナとアリマって、もしかしてこういうの慣れてないの？」
「な、慣れるだなんて。こんな経験、庶民には一生に一度あるかないかだし……って、アリマ？ さっきから全然動いていないけど、大丈夫？」
あ、気付いた。
気付いてくれた。
「……出そう」
「アリマ？」
「……朝食べた物が出て来そう」
「酔ったの!? え、嘘!?」
「大丈夫か、アリマ？」
逆の席からアルフレートが声をかけるが、反応出来ない。
自分でも予想外であった。
まさか、馬車如きで酔うなんて。馬は平気なのに。ばんばん乗りこなすのに。
こんな乗り物風情に自分が負けるなんて……！
悔しいが、それよりも気持ち悪い。吐き出す物を堪えるだけで精一杯だ。
ティアナが彼らの側にいるのは良く分かる。いざという時金の粉をかける役だ。
馬車で移動し、なおかつ目立つのは薬屋の男女――――その背後にいる黒幕に揺さぶりをかけるかける為だ。
ここに有間のいる必要は全くない訳で――――。
ガタン!!
車輪が石に乗り上げたのだろうか。
一瞬の衝撃に内蔵が跳ねる。
一気にせり上がるそれに醜い声を漏らしてしまった。
「う゛ぶ……っ！」
「ああっ、アリマが!! ちょっ、マティアス止めて！ 馬車止めて！」
「無理だな。城に着くまで我慢しろ」
マティアス後で覚えてろ。
嗚呼もう深く考えられません。
どうか一刻も早く城に着いて下さい。
有間は神を信じるような性格ではない。
が、そんな彼女でさえ、今はヒノモトに崇められる神々へ祈りを捧げる。
有間が限界になるのが先なのか、それとも城に着くのが先なのか。
……否、今はともかく、隣で騒ぐティアナに黙っていてもらいたい。
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