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五大将軍。
彼らは一様に、身体の何処かに桜の入れ墨を持つ。
入れ墨は花霞姉妹への忠誠の証である。個々で場所は異なるが、五人のうち三人が露出した部分に彫り込んでいると聞く。
東雲朱鷺は、露出させていなかった。恐らくは服で隠れた場所に入れていたのだろう。露出させないのは、婚約者への遠慮からだろう。
鯨を襲撃した影はもう無く、影がどうであるかは分からない。
けれども、あの蛇青年と巨大な男は確実に五大将軍だ。
ファザーンに恩を売って国交を有利にすることが目的。ならばあの竜をヒノモトが倒すのだろう。
彼らが竜を打ち倒すなんてことは避けておきたいが……認めたくはないけれど、あの竜に太刀打ち出来るのは彼らだけだ。
ヒノモトが参入してくるとなると、話が変わってくる。
ファザーンの恩人ともなれば、当然邪眼一族の排他協力を要請してくるだろう。
ティアナが事切れるまでその様を見届けるだけで良かったのだが、そうなってしまうと色々と問題が生じてしまう。
せめて五大将軍が竜を殺す前に、竜を止める手段を講じなければなるまい。
最後の邪眼一族となる、鯨の為にも。
「アリマ。先程の話は――――」
「殿下。今はそれどころではない。竜をヒノモトが打ち倒せばディルク殿下も殺されることとなる。巨漢の田中東平(とうべい)はともかく、里藤杵吉(さとふじきねよし)はいたぶる悪趣味がある」
鯨が駆け寄ってアルフレートを制す。
アルフレートが訊きたいことに、有間は答えるつもりはなかった。だって、そのことはどうしようもないから。彼らに言ったからといって何も変わらないのだ。
なおも食い下がろうとするアルフレートを手で制し、有間は竜を仰いだ。
「けど、竜にどう太刀打ちしろって？ 相手は空から炎の玉吐き出しまくって――――」
言葉半ばで口を噤む。
竜が、こちらを見たのだ。
咆哮。
それが、兄から離れろというディルクの警告であると、有間には分かった。
竜でいながら、未だ自我を保っていられるようだ。
有間は目を細め、竜を睨め上げた。
と、その時竜が身体を捻った。
縦一閃。
大きな弧を描く光の刃が竜に肉迫した。五大将軍の攻撃だとは言うまでもない。
竜はそれを危なげ無く避け、翼を大きく羽ばたかせて嵐を巻き起こす。
その余波は有間達も襲った。
風の中にも彼の力が宿っているのか、無数の鎌鼬(かまいたち)に全身を浅く斬り裂かれる。
余波だけも相当なダメージをもたらす。
五大将軍は、これ以上だろう。馬上筒の銃弾を跳ね返したあの巨大な男も、無事かも分からない。
炎の次は鎌鼬を孕んだ嵐。
これじゃあ近付くことも出来ないではないか。
舌打ちして馬上筒を構えた。
「駄目元で撃ってみるか……！」
顔を狙い、発砲する。
かんっ、と金属に跳ね返されるような甲高い音がした。
また、舌打ち。
「やっぱ駄目か」
刹那である。
聞き覚えのある笛の音が鼓膜を突いた。
咄嗟にティアナとマティアスの方を見る。
マティアスに抱き締められていたティアナが、笛を吹いたのだ。
……何故？
ティアナを呼んだ有間の声はしかし、竜の咆哮に潰された。
先程の警告のそれとは違う。呻くような――――今度は酷く苦しげだ。
「まさか……笛で？」
竜とティアナを見比べながら、目を細めた。
いや、だが、ティアナの笛はベルントに壊されたと、本人から聞いていた。ならばあの笛は何だ？
「ぐっ……なんだ、この音は……っ！」
「ひぃ〜やっはぁ〜っ!!」
裏返った歓喜の声と共に、家屋の屋根から影一つ、竜へと襲いかかった。
蛇青年だ。
彼は素手で竜の前足付け根を握り、肉をもぎ取った。銃弾を弾いた鱗を持つ肉を、だ。
絶叫。
つんざく悲鳴に思わず耳を塞ぐと、不意に背後に誰かの気配を感じた。
振り返ると、そこには知らない女性が立っていて。
女性の赤い双眸が、すっと細まった。
‡‡‡
「何者だ!?」
アルフレートが有間引き寄せて女性に剣を向ける。
黒髪に赤目の女。
ティアナが遭遇した人物と一致する。
だが、その存在に今までアルフレートすら気付けなかったとは――――不覚。
奥歯を噛み締めて女性を睨めつけた。
竜が――――ディルクがいるというのに、ここでこの女性が現れるなんて間が悪すぎる。
得体の知れない女性の動向を窺っていると、また笛の音。
「うあぁぁぁぁ……！ あ、頭がっ……！ 誰か、その音を止めろ！」
竜が炎を口に溜める。そして、方向も定めずに放った。
それは、偶然にも里藤達の場所で。田中と里藤が左右に跳躍して避けた。里藤の狂ったような不気味な笑声が聞こえた。
竜は更に炎を放つ。
今度は――――ティアナ達のもとへ。
「ティアナ!! マティアス!!」
「……ったくもー」
また活躍するんですかそーですか。
間延びした、面倒臭そうな声。
えっとなって有間を見下ろした直後、有間が彼の脇を通り抜けた。
それは玉響のこと。
ティアナ達の目前で、炎が――――霧散した。
くすくす。
くすくす。
くすくす。
女性が嗤(わら)う。心底楽しいと言わんばかりに、涼やかな笑声を漏らす。
「始まる。始まる。カタストロフィーが。崩壊が始まる。長い序章は終わり。次は短い本編に入る。我が母が夢見た終焉(カタストロフィー)。我が父が許した終焉(カタストロフィー)」
「崩壊……始まる？ 何を言っているんだ」
「終わらぬ未来と終わる未来」
「アルフレート殿下」
女性の腕を引いて、鯨がアルフレートを呼ぶ。顎で有間達を示して、行けと促した。
女性が何かを言おうとすると、その口を手で塞ぐ。
少しばかり、親しげな感情が窺い知れ、アルフレートは眉根を寄せた。
すると、鯨が焦れたように短く言う。
「彼女は、俺が」
「……分かった」
未だ肩で嗤っている女性を睨み、アルフレートは彼らに背を向ける。
そして走り出したその直後だ。
「《破壊》でウチに勝てると思うなよ、ヴァーカ！」
有間であって有間でない――――狩間の軽快な声が、高らかに響いた。
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