１

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※暴力･流血表現、モブと情事を臭わせる表現があります。



　私は、男の下半身を満足させて金を得る。
　昔からそれだけを仕事として生きてきた。

　十二の時にはすでに父に外へ連れ出され、今日は何人分稼いで帰ってこいと言われ娼婦を求める男達のもとへ向かった。

　妊娠は一度もしたことが無い。私は石女(うまずめ)だ。
　娼婦としてなんとも都合の良い体質だ。子が出来ない身体なら、避妊なんて少しも気にしないで良い。避妊なんて面倒な気遣いを娼婦如きにせずに済んでより相手は満足して、金を多くくれる。

　大勢の男の手垢に汚れきった私の身体は、好きでもない男を喜ばせる言葉ばかりを思い付く私の頭は、もはや恋や愛などと、そんな可愛らしい感情とは縁遠いものと成り果てた。

　そんな私であったから、彼との遭遇は青天の霹靂(へきれき)であり、私を狂おしく燃え盛る地獄へ突き落とした。


　あれはそう……客を捜していて突然の眩暈に襲われた時のことだ。


　ぐらぐら揺れる視界と頭の中に耐えられずに路傍に座り込んでしまった私に声をかけたのが彼だった。
　気だるさから苛立ち、彼を睨め上げた瞬間、より強い眩暈を覚え身体の自由を失った。彼から目が離せなくなってしまった。

　一目惚れだったのだろう。
　私よりも清らかな世界に住む子達にこそ相応しい、一度も経験したことの無かった甘い快感を伴った眩暈だ。

　その瞬間だけは、身体の不調など忘れてしまった。
　私を心配そうに見下ろしてくる彼に抱きつきたい衝動に駆られるけれど、不意にかけられた下賤な言葉が現実に引き戻した。

　たまたまそこを通りかかった馴染みの客が、いやらしい笑みに妬心を滲ませ、私に言ったのだ。
　『可愛い淫売の今宵のお相手は、そんな色男かい？』と。

　ああ、そうだ。
　私は娼婦だ。
　子供の頃から男の欲を受け止めて金を稼いできた汚れた女だ。
　どうして今更純情になれようか。

　私は彼を無視して、その場を離れた。呼び止められた瞬間甘い痺れに身体が止まりそうになったけれど、振り払って駆け出し、情事の臭いが立ちこめる家の中で倒れた。

　たった一瞬――――いいや、玉響(たまゆら)のこと。
　だのに私を、彼は何日も何ヶ月も……一年経っても解放してくれなかった。

　彼は、私を見つけるなり話しかけてくるのだ。
　純真な、優しげな笑顔で、私のことを気にかけてくれた。
　なんて優しい人。

　けれどなればこそ、私はどんどん苦痛が増した。

　私は男達の欲望の捌け口でしかない。
　一生汚い日陰を出られない淫売。
　愚かな私。日向の綺麗な花に引かれたって、許される筈がないじゃない。

　立場を良く理解していた理性に逆らう心が疎ましかった。

　私はこの人が欲しい。
　私はこの人のものになりたい。
　強く強く願い求める純情ぶった醜い自分が憎らしかった。

　ああもうどうして分からないの？
　私はあの人に釣り合わない。
　いや、そもそも日向に出ることすら許されない汚れた存在なのだ。

　どうして彼の手を触れよう。
　どうして彼と言葉を交わせよう。


　どうして、どうして――――どうして日向の彼と恋など出来ようか!!


　私は一生、娼婦から足を洗えない。
　一生縁の無い筈だった明るい場所で生きる存在と接してはいけないのだ。

　だのに、だのに、だのに！

　彼は汚い世界に自ら入ってきて、絡みついてくる別の娼婦を笑顔でやんわりと退けて、私を捜すのだ。
　私の体調が心配だから、たったそれだけの理由で、一片の躊躇無く歩き回って私を捜すのだ。

　彼の優しさが私を狂わせる。
　避けようとしても心は彼に強く惹かれ、逃げているつもりが彼に自ずと近付いている自分がいて、吐き気がする。

　彼が愛おしい。
　愛おしくてたまらない。
　叫ぶ心が、私を苦しめる。

　私を引き留めてくれるのは、皮肉にも私を嫌う同業者達だ。

　元々ここでは私が一番客を取っている。加えて誰かの客も盗った。

　ここの娼婦は、互いの客を奪い合う。明日生きる為の金も無いのだから、必死で、他人のことなど考えていられないのは当然のことだ。中には子を産んである程度まで育てると高く売り払う娼婦もいる。
　稼ぎの多い私が疎まれるのは当たり前の流れだった。

　彼女達から嫌がらせを受けていると否が応にも自分の汚い身分を思い知る。
　客に抱かれても彼に置き換えてしまう私を繋いでくれる唯一の冷たい鎖だった。

　けれども、いつまでもその鎖の冷たさに安堵している訳にも、いかなかった。
　鎖はどんどん冷えて、私の身体をキツく絞めていった。

　そして鎖に、限界が来たのだ。

　壊れた鎖は、私を悪夢へ突き落とした。
　同時に、私を彼から解放してくれた。

‡‡‡

　地面に押し倒され、息が詰まり全身が痛んだ。
　腹に馬乗りになったのは、この辺りでは最年長の娼婦、芥女(かいじょ)。
　彼女には生まれながら名前が無かったという。だから芥女と言う彼女を育てた娼婦から名を受け継いだ。ゴミ女なんて……自らを蔑む可哀想な名前を。

　芥女は私を無機質な目で見下ろしている。
　憎悪や怒り、劣等感――――様々な感情が混ざり合って極まった結果、表情は失せてしまった。
　今の芥女は人形だ。
　かさかさの手が錆だらけの短剣を握り締めている。がたがた震えて、歯もがちがち鳴って、顔だけ異様に凪いでいるのが、ぞっとする。

　きっと、その短剣で私を刺すのだ。
　芥女は元は私よりも馴染みの客が付いていた。それを、余所から移ってきた私が、悉(ことごと)く奪った。年齢もあるだろうが、馴染みの客は私の身体を気に入ったその事実が、芥女の娼婦としての矜持を踏みにじったのだった。

　今、彼女の金のもとは、嗜好に難のある商家の次男坊と、その友人達。
　行為では必ず暴力行為を働く彼らに縋らなければ生きていけない状況にまで落ちぶれた芥女を、哀れになど思わなかった。
　そんな余裕、私達には無いから。

　だから、こんな真っ昼間、屋外で刃傷沙汰が起こったとしても、誰も何も思わない。むしろ共倒れになってくれれば客が自分に流れてくるかもしれないと期待をする。
　私の暮らす世界では、常識だ。


「あんたが……あんたが、いなければ……！」


　震える声を絞り出す芥女の手がゆっくりと持ち上がる。
　それで、私を刺すのだろう。
　見れば刀身には、錆に隠れて変色した血が見える。
　過去、その短剣で芥女は誰を刺したんだろうか。

　いや、そんなこと、どうでも良いかもしれない。
　考えてみれば、ここで死んで一番安らぐのは、私じゃないか。
　死ねば、彼のことで苦しまなくて良い。

　私は、解放されるのだ。

　こんなに嬉しいことは無い。
　私はゆっくりと目を伏せた。


――――けれども。


「ぐぅう……!?」


　ぼたりぼたたと胸や咽に、何かが落ちた。
　目を開ければ芥女の口から吐き出された赤い液体が顔にかかる。

　どさりと私の身体に覆い被さった芥女の後ろには、小太りの初老の男がいた。
　私の、馴染みの客である。
　嬉しそうににんまりと笑ったその男は、呼吸が弱まっていく芥女の髪を乱暴に掴むと私の上から引きずり降ろし、手にした物で刺した。

　刃物だ。綺麗な綺麗な銀色の刃が、芥女の血で汚れている――――。

　芥女の胸は、二つの穴が開いていた。血が溢れ出し、地面を汚していく。

　死んだ。

　私ではなく芥女が死んだ。

　もう生気の失せた目が私に何故と問いかける。何故、私が死ななければならないのかと。
　それは、私が訊きたいことだわ。

　私はゆっくりと、男を仰いだ。


「危なかったね、○○。もう、大丈夫だ。僕は君の恩人だよ。さあ、恩返しをしておくれ」


　男は、芥女の血で汚れ放心する私の身体を、抱き上げた。

　彼の手であれば、どんなに嬉しかっただろうと考えたのは、きっと、現実逃避。

‡‡‡

　私は、頼んでもいない恩を着せた男の妻になった。
　男は毎晩私の身体に溺れた。何度も何度も私の名前を呼んで、愛しているのは私だけだと気持ち悪い声で囁いて、私を抱いた。

　死ねなかった私は、まだ彼に囚われたままだ。

　こんな醜い男じゃなくて、彼が良い。彼ならば、優しく私を抱いてくれるだろうか。もっと真摯に、心のこもった言葉をかけてくれるだろうか。そんなことばかり、考えた。

　でも、もう彼には会えない。
　男は私を連れて洛陽へ引っ越した。私の馴染みの客に妬まれて殺されかねないからだ。

　帝の御座す洛陽の華やかな賑わいは、しかし私の心を埋めてはくれなかった。
　二度と会えないと分かってはいても心は我が儘だった。
　気付けば屋敷の中から彼を捜してしまう。

　愛する彼を求めない日は無かった。

　そんな私に、男は気付いた。
　今度は私が彼を求めて逃げ出すのではないかと疑念を抱いた男は、私の右足の腱を断った。片足だけなのは、逃ることは出来ないが、それなりに歩けはするようにと言う要らない気遣いだった。

　杖を突いての歩行になった私は、部屋から出なくなった。
　何もせずに無機質に過ごし、男の欲望の受け皿となる毎日を送った。

　それでも頭から出て行ってくれない、彼のこと。
　男も、それが分かるようだ。
　日に日に焦り出していくのが、見て取れた。


「なあ、○○。君はどうすれば僕のものになってくれるんだろう」


　閨(ねや)の中、私の裸を撫で回しながら男は言う。

　私は天井を見上げ、口を動かした。


「私を妻にしておいて、これ以上何を求めるんです。言ったでしょう。私は、石女ですよ。子は出来ません」

「僕は君の心が欲しい」

「お戯れを。私達娼婦に心はありません。あるとすれば、明日を生きる金が欲しい、それのみでございま――――う……っ!?」


　男は私の言葉尻を遮った。
　突然、首を両手で絞められたのだ。
　男の力は強く、本気で私を殺そうとしているのが、その目を見て分かった。

　嫉妬？　怒り？　悲しみ？
　芥女と違い、顔全体にヒビのように皺が刻まれ、険しい形相になっている。

　勝手な男だと、私は思った。
　私を勝手に妻に据えて、私の片足を勝手に一生動けなくして、私を勝手に殺そうとしている。

　でも、その勝手さに、私は感謝をした。
　殺してくれるのだ、私を。
　今度こそ、私は死ねるのだ。

　やっと……やっと。

　私は目を閉じた。

　けれど力が、ふっと失われたのだ。
　男は私にのしかかり、啜り泣き始めた。


「ごめん……ごめんよう……許しておくれ、○○。僕は君が好きなんだ……好きで好きでたまらないんだ……」


　私の胸に脂ぎった顔を埋め、頬ずりしながら泣く。鼻水が肌にすり付けられて不快だった。
　また私は死ねなかった。

　じゃあ、自分で死んでみてはどうだろうか。
　思い立った私は、翌日男のいぬ間に首を括ろうとした。
　けれども邪魔をするように、彼のことが頭に浮かび、死ぬ前にもう一度会いたいと願う自分が主張して、私の中でせめぎ合う。
　結果、自分に嫌気がさして、どうでも良くなってしまうのだ。

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