１
最近、夏侯惇が幽谷の傍から離れない。
少し外に出るだけでも必ず共について来るし、家より一定の距離離れることも禁じられてしまった。
いきなりどうしてと訊ねても夏侯惇は危険だからの一言のみ。何が危険なのか、そのれはいつまで続くのか回答を求めても彼は答えてはくれなかった。
突然の行動制限に幽谷は戸惑い、珍しく小さな反発心も抱いた。
けれど、外を歩いている時の彼の周囲を必要以上に警戒する様子を見て、本当に不穏なことがあるのだと反発心を表に出せない。
あの雄々しき主に守られる森の中、危険なことなど無い。ここに移住してから、自分達の周りは平穏そのものだ。
不穏なことが起こるとすれば、それは恐らく外部からの脅威。
憶測の中で浮かんだのは夏侯惇に想いを寄せる娘の姿。
けどもそれは夢の中で幽谷を殺す獣人の娘にそっくりだからそう思うのであって、人間の娘に名のある武人が警戒するような要素があるとは思えない。
――――そう思っていた。
彼女の方から接触されるまで。
「……あんた、まだ思い出せていないの？」
「え？」
夏侯惇の目を盗んで薪を拾っていた時のこと。
刺々しい声が背後から降ってきた。
突然のことに幽谷の反応は一瞬遅れた。振り返って驚き、それから頭巾で頭を隠していないことにまず気付き、青ざめた。
固まる幽谷に、娘は忌ま忌ましそうに眉間に皺を寄せ舌を打った。
「図々しい女……しかも、よりにもよってあんたが狐の獣人だなんて」
「あの……思い出すとは、何を」
問いながら、背筋がひやりとした。
理由は分からない。
だが脳裏に、夢で見た光景がよぎる。
私が、この人そっくりの獣人に殺される光景が。
いや、まさか。
そんな筈はない。
だってあれは夢なのだから。
怒りに歪む娘から視線を逸らす。何故か彼女を正視出来ない。彼女の前に立つこと自体、後ろめたい気がする。
これまでだって無視はされるもののすれ違うことも、近くに立つことも複数回あった。だけど、こんなことは一度も無かった。
それがどうして今……。
夢で殺人者にしてしまった罪悪感からそう思ってしまうのだろうか。
また、舌打ち。
「本当、ムカつく女ね。前世から何も変わってない泥棒女」
「ど、泥棒……」
「そうよ。あんたは泥棒。前世でも今でも、あたしからあの人を奪った女」
どくりと心臓が跳ね上がる。
急激に体温が下がっていくような感覚に襲われ、全身に鳥肌が立った。
「仰っている意味が、分かりかねますが……」
返した声は、震えている。
娘は幽谷の胸倉を掴んだ。
「その反応。あんた、本当は分かってるんじゃないの？」
「そんなことは……」
「じゃあどうしてそんなに狼狽えているのよ!!」
怒声を間近に受け身が竦んで言葉が返せなくなってしまう。
娘は幽谷の身体を乱暴に大きく揺さぶる。
頑なに顔を合わせない幽谷は、彼女の目の端に溜まる涙に気付けなかった。
「分かっているんでしょう!? 自分だけ忘れたフリをしているんでしょう!? そうやって、あたしに見せつけてあたしを嘲笑って――――」
「幽谷!!」
身体を揺さぶる動きが止まったと思いきや、強い力で娘から引き剥がされた。
夏侯惇だ。
彼は息を乱し青ざめ、幽谷を守るように抱き締める。娘を睨みつけた。
夏侯惇に押し飛ばされたらしい娘は傷ついた顔をして、唇を真一文字に引き結ぶ。
「どうして、また繰り返さなきゃいけないのよ……！ あなた達があたしの前に現れなければ、あたしはこんな惨めな思いをしなくて済んだのに!!」
夏侯惇の腕の力が強まった。
彼は、娘を申し訳なさそうに、憐れむように見ている。
「やっと、忘れられたのよ？ 前世の記憶のこと。今の自分は違う。今の私は、恋をして、結婚して、幸せになるんだって、前向きに生きていたのに！ どうして二人がであたしの前に現れるの!? 現れなければ、あたしはあたしを前世から切り離せたのに!!」
今度こそ取り戻したいと思わなかった筈なのに!!
涙混じりに叫ぶ娘。
肩を怒らせ拳を握り締め、大粒の涙を流す。
こちらへ向けられる青い瞳が怒りと憎悪、そして、悲痛な想いを訴えてくる。
「あんた達に分かる？ 自分が前世の自分に塗り潰されていく感覚。前世と切り離したいのに、前世の記憶が、前世の自分の感情が強烈過ぎて、平和に平凡に暮らしてきた普通の村娘なんて抗えないのよ。次第に当たり前だったことが異質に思えて来るの。血の繋がった親を親と思えなくなるし、自分が人間だってことも奇妙に感じて来るの。どうして頭に耳が無いのかしら、私は狐の獣人なのにって、本気でそんなことを思うようになるのよ。人間の耳が段々気持ち悪くなって――――こうなった」
娘が右側にかかる横髪を耳にかける。
あらわになったそこに、人間なら在るべきものが無かった。
耳殻が無い。
強引に千切り取ったような痛々しい傷痕が残っているのみだ。
「滑稽でしょう？ 憐れでしょう？ 気持ち悪いでしょう？ そんなの自分が一番良く分かってる。あたしがあたしなのにあたしじゃなくなっていくのが恐い。でももうあたしは戻りたくても戻れないの。元の人間の村娘に。もう諦めるしかない。あんた達がそうしたんだから責任取りなさいよ。あたしに前世を繰り返させないで」
「悪いが、断る。俺がお前を選ぶことは無い」
夏侯惇はきっぱりと言った。娘を憐れむ眼差しは変わらない。けども、幽谷を抱き締める腕の力は強いまま。
それに安堵しつつも、幽谷は彼の腕の中にいることに強い罪悪感を覚えてきた。
娘が語る中に出てきた『狐の獣人』という言葉。
それを聞いた瞬間、ぞくりとした。
夢の中で幽谷を殺した彼女そっくりの娘も、夏侯惇そっくり恋人も、どちらも『狐の獣人』だったから。
『図々しい女……しかも、よりにもよってあんたが狐の獣人だなんて』
娘は憎らしげにそう言った。
まさか彼女の言うように、あの夢は私の――――。
「そう言われて、諦められる訳がないでしょう」
娘が、震える声で夏侯惇の言葉を拒んだ。
「あなたが手に入らないのなら、あの時と同じ結末にするまでよ。その女をあたしが殺してやる。絶対にあなた達を結ばせない。あたしを苦しめておいて自分達だけ幸せになんかさせない。逃げたって一生追いかけてやるんだから。恨むなら、あたしの暮らす土地に来た自分達を恨みなさいよね」
先にあたしの人生を壊したのはあなた達なの。
娘は夏侯惇を、そして幽谷を、底冷えのする眼光で睨めつけ、きびすを返す。
走り去る彼女の後ろ姿を見つめ、幽谷は胸を押さえた。
「前世……私の……」
呟いて、夏侯惇を見上げる。
夏侯惇は、娘の後ろ姿をじっと見つめている。
そこには先程と同じ、深い憐れみが浮かんでいた。
自分を抱き締めている腕に触れると、細いながらに逞(たくま)しい身体が大袈裟に跳ね上がる。
「すまない。幽谷。苦しかったか？」
「いえ……」
夏侯惇は腕を解き、幽谷の頭をややぎこちなく撫でた。
表情に微かな不安が滲む顔をじっと見つめていると、幽谷は胸が締め付けられるような息苦しさを覚える。
「あの……」
「あの娘の言ったことは気にするな。人が前世を覚えている訳がない」
幽谷を安心させたかったのだろう。
言いながら浮かべた笑みは、しかし、引き攣(つ)り、微かな不安が滲んでいた。
それが、幽谷の胸をざわつかせる。
‡‡‡
『あんたは人間でしょう？ 人間と獣人が結ばれる訳がないのよ。不幸にしかならない』
恋人の幼馴染みである狐の獣人の娘が、幽谷に必死に訴える。
『あたしは、あの人が辛い目に遭うのが嫌なの。だから、あの人のことは諦めて。あの人をあたし達のもとに返して』
今にも泣きそうな彼女を見つめながら、幽谷は思う。
嗚呼、彼女もあの人のことを愛しているんだわ。
だから異種族の恋に危機感を感じ、何としても彼を守ろうとしている。
それは私も分かっている。
人間と獣人は、相容れない存在。
私と彼の関係は決して許されるものではない。
このまま別れた方がお互いの為。私も彼も分かっている。
だけど――――もう、私は彼から離れられない。
離れたら私は自ら命を手放すだろう。それくらい、私はあの人を愛している。
彼への想いを守る為に何もかもを捨て去ってしまっても、私は後悔しない。
最上の幸せを、私は彼を愛することで知ったのだから。
私の覚悟の証が今、私の中に確かに息づいている。
言葉を返さず首を横に振り、ゆっくりと己の腹を押さえる。
小さく、謝罪した。
娘ははっと息を呑んだ。
『まさか……！』
『あの人の子がここにいるのです。……ですからもう、私は後戻りしません』
娘が青ざめ、よろめいた。幽谷をぎらついた目で睨む。激しい憎悪と、切なくなる程の羨望が、潤んだ瞳にの奥で揺れている。
幽谷は視線を地面に落とした。
『待ってよ……ちょっと……獣人と人間の間に子供なんて出来る訳がないでしょう……？ 信じない。あたしは絶対に信じないわよ……』
『私も驚きました。ですが、本当のことなのです』
『別の男と寝たんでしょう？』
『いいえ。私の身体は、あの人だけのもの。あの人にそう誓いました。私は全てを捨ててでも、あの人と共に生きていきます』
『嘘よ……』娘は頭を抱えゆるゆるとかぶりを振る。
『嘘ではありません』
『いいえ。嘘よ。嘘嘘嘘嘘嘘嘘嘘絶対に嘘!! あの人に言ってやる！ 他の男と寝たって言ってやる！』
娘は泣きながら怒鳴り、走り去る。
幽谷は、その背に小さく謝罪するしかなかった。
これは、恋人と逃げるひと月前の出来事である。
‡‡‡
いつもと違う夢だ。
恋人と逃げる前の夢。
まるでただの夢ではないと示すかのように、突然変わった。
それに今回の夢は、感覚がいやにリアルだった。
夢なのに、自分の中に息づく存在の脈動が確かに感じられた。今までより強い、我が身に起こったような現実感があった。
その為、目覚めた幽谷はまず自身の腹へ意識を集中させた。現実の自分に、そんな感覚が全く無いことに心底安堵した。
「この夢は……」
胸を押さえた幽谷の脳裏に、閃光が走った。
刹那、数えきれない程大量の光景が、怒濤のように押し寄せた。
見たことも聞いたことも触ったことも無い筈のそれら全てに、はっきりとした既視感を覚えた。
あまりに情報量が多く、流れ込む勢いに恐怖した幽谷は引き攣った悲鳴を漏らす。
止めて――――誰に向けてか、呟く。
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