１
夢を、見る。
とても不思議な夢だ。
夢の中では私は人間で、獣人の男性と何かから逃げている。
宛など無い。何処に行くか考える暇すら無かった。
追っ手を撒く為に、ただただひたすらに人の通らぬ悪路を逃げた。
決まって男性に手を引かれ森の中を走っている場面から夢は始まる。
そして――――。
『××××。大陸を出よう。別の大陸ではまだ獣人への差別は無いらしい』
『はい。○○○○。あなたと生きていけるのなら、どのような場所であろうと参りましょう』
二人で笑みを交わした直後――――私は倒れるのだ。
その時、世界の全ての動きが遅くなった。
夢である為、痛みは無い。
男性に手を握られたまま地面に倒れる自分。
自分も、男性も、何が起きたのかすぐには分からなかった。
地面に腕を突っ張って上体を起こし、やっと自分の腰が真っ赤に染まっているのを見た。
赤の中心にナイフが深々と刺さっていた。
ややあって周りの茂みが揺れ、黒装束の人間達が大勢躍り出た。彼らは素早く私達を取り囲む。
男性は一人、私を庇いながら彼らを迎え撃つ。一人ひとり確実に息の根を止めていくうち、身動き出来ぬ私から敵を離そうと更に鬱蒼と生い茂る森の奥へ引きつけた。
でも、私は死んだ。
誰もいなくなった後、一人の獣人の娘が現れた。私と同じ歳くらいの若い娘だった。
夢の中の私は、彼女を知っていた。
彼女は、あの男性を――――だから私は彼女に殺された。
そして、そこで夢は終わるのだ。
「また、この夢……」
外で、鳥がさえずり朝の訪れを報せる。
幽谷は頭を押さえながら身を起こした。
ここ最近、毎日のように夢を見る。
死んでいく人間の娘が自分になっているなんて、凄く不吉だ。
それにその男性が夏侯惇に似ていたのも、好きで見ている訳ではないのだけれど、何だか申し訳なくなる。
「何なのかしら……」
何かの暗示？
だとしても何を示しているのか幽谷には皆目見当もつかない。
毎日消化しきれないもやもやしたものを抱え、幽谷はあまり気分のよろしくない朝を迎える。
「おはようございます」
「ああ」
寝室を出ると、すでに出かける支度をしていた夏侯惇が幽谷の顔を見て眉根を寄せる。手にしていた鎌や皮袋を机に置き幽谷へ歩み寄ってくる。
「今朝も顔色が悪いな」
「あ……」
額に手を当てられる。
「また、夢見が悪かったのか？」
「……はい」
夏侯惇には、起きると忘れてしまうのにすっきりしない夢を見ていると言ってある。
連日見ている幽谷のことを夏侯惇は案じてくれている。覚えていたら、内容を訊かれるに決まっている。だから、覚えていないと嘘をついた。
どうして彼に、あんな不吉な夢を話せようか。獣人の男性にそっくりで、人間になっている自分が殺される夢だなんて口が裂けても言えない。
「本当に心当たりが無いのか？」
「心当たりと言われても……どんな夢なのか覚えていないので、何が繋がっているのか分からないんです」
「少しも覚えていないのか？」
「はい。なのに、消化しきれないもやみたいなものだけが胸に残っていて……」
夏侯惇は暫し思案し、渋面を作る。溜息をついた。
「やはり、夢の内容が分からないことにはどうも出来ないか」
「はい……」
頭を撫でられ、椅子に座らされる。
そこには簡単な朝食が並べられていた。
夢を見るようになってから朝が遅くなってしまった幽谷を気遣って夏侯惇が朝食を担当している。料理など初めてで、最初こそ失敗が続いていたものの、数日経てば食べれる程度にまで腕が上達した。
幽谷が食事に手をつけるのを視認し、夏候惇は山菜を採りに家を出た。
幽谷も食事を終え片付けを済ませると空を確認してから桶を持って外出する。夏候惇は不要と言うが、幽谷も生活の為にやるべきことをやりたい。
沢蟹や魚を獲ることは出来るので、と晴れの日には近くの川へ出掛ける。
山菜ばかりでは筋肉もろくにつかないとは夏候惇の方が分かっている。
だから、夏候惇が十日に一度近くの村に行って野兎の肉を山菜と交換してくる。
村人は皆、先月の始めに村長の頭を悩ませていた山賊を討った夏候惇に対し恩を感じており、非常に友好的だ。肉以外にも色々な食材を貰ってくることもあるし、わざわざ家まで運んできてくれることもあった。ただ、後者の場合幽谷は急いで身を隠さなければならない為、ちょっと困る。
いつもの場所で桶に水を汲みつつ川面を見下ろし魚を確認する。
桶を縁に置き、慎重に川に入り、一匹の魚に狙いを定めた。
川の流れにゆらゆら揺れる銀をじいと睨み――――。
「――――はっ」
魚を下から掬い上げ川原へ放る。
びたんと岩の上に落ち、びちびち跳ねる魚を桶に入れる。
もう一匹も同様に川原へ上げ、本日の食料確保は完了である。
今日はいつもより上手く獲れて少しだけ気分が良くなった。
しかし、折角浮上した気分も、家に帰ると一気に暴落してしまうのである。
「あ……！」
家が見えて来、幽谷は扉の前に立つ女性の姿を認め咄嗟に姿を隠した。
あの人……まただわ。
肩の辺りで綺麗に切り揃えた濃紺の髪に、垂れ目の下に泣き黒子、意思の硬さを表すかのように真一文字に引き結ばれた唇。
流通の限られた村の中で試行錯誤して整えた上品な化粧と清楚な身なりは、想いを寄せる異性の為。
熱のこもった強い眼差しで周りを見渡す彼女を物影からじっと見つめ、幽谷は目を細めた。
ざわり。胸がざわめく。
近くの村から足繁く通ってくるあの女性の名を、幽谷は知らない。耳を隠して何度か顔を合わせたことはあるものの、彼女は夏侯惇としか口を利かないのだ。幽谷が挨拶をしても耳に入っていないみたいに徹底的に無視される、もしくは夏侯惇の見ていないところで物凄く鋭い敵意のこもった眼光で睨めつけられる。
幽谷は女性にとって敵。
何故なら、彼女は夏侯惇に惚れているから。
夏侯惇と結ばれたい彼女としては、幽谷は排除したい邪魔な存在なのである。
危機感を覚える程の強烈な敵意を向けられる側としては、正直相対するのは遠慮したい。
しかも今は耳を隠していない状態。この姿で見つかると非常に厄介だ――――。
この場を離れようとした幽谷の視界端から、夏侯惇が家に向かって歩いてきた。
「夏侯惇様！」女性の歓喜に弾んだ、それでいて媚びるように甘い声が聞こえた。
彼女は驚く夏侯惇に飛びつき、腰に腕を回して密着する。
夏侯惇が目に見えて狼狽(うろた)えた。彼の顔が赤いのがここからでも分かる。
ざわり。再び胸がざわめく。
自然と足が前に出、はっと動きを止める。
幽谷はもう一度夏侯惇と女性見やり、物言いたげな顔をしてその場から足早に離れた。
胸がざわつく理由が分からず、朝よりもずっとずっともやもやした。
‡‡‡
「……あの、村に戻られなかったのですか？」
幽谷は、嫌な予感を覚えながら問いかけた。
夏侯惇と同居する小さな家屋。
部屋数を見ても住めるのは二人が限度であるの明確な屋内に、何故か女性がいる。しかも夏侯惇に腕を絡ませて。
窓からは橙色の日光が差し込んでいる。村へ戻るには遅すぎる。
となるともう、ここに泊まるしか無いのだけれど……。
夏侯惇を見やると、彼も疲れ切った顔をして脱力していた。心なし、苛立っているようにも思える。
幽谷の視線に気付いた夏侯惇は、小さく謝罪した。
「何度も、暗くなる前に帰れと言ったんだが……」
「あたしは今日はここに泊まります。ですから、あなたの部屋を借りますね」
言外にお前は出て行けと言いながら、実に堂々としたものである。
感心も呆れも怒りも通り越して、幽谷は無表情になる。
これに焦ったのは夏侯惇である。
「待て。使うならば俺の部屋にしろ。俺が床に寝れば良い」
「そんな！ 夏侯惇様を床に寝かせる訳にはいきません！ あなたもそう思いますよね？」
視線を向けられるが、これは同意を求めるものではない。幽谷に強要するものであった。
幽谷は溜息をついた。
「……分かりました」
「幽谷！」
お前が気遣う必要は無いと、夏侯惇は言ってくれた。
しかし、こちらに強い敵意を剥き出しにする彼女と同じ屋根の下で一晩過ごせる気力は無い。それに加えて、彼女のことだ、きっと幽谷の目も憚らず夏侯惇に積極的に迫っていくに決まっている。
胸焼けに似た不快感を覚えつつ、幽谷は夏侯惇が何かを言う前に頭を下げて足早に家を出た。
己は獣人。この緑の生い茂る場所の何処ででも眠れる。
手頃な大木のうろを見つけ、誰もいないことを確認、中へ入った。
うろの中は存外広い。女にしては長身の幽谷が座ってももう一人分の余裕があった。
幽谷は苔むした地面に身体を横たえ、目を伏せる。
今宵もきっと、あの夢を見るだろう。
暗鬱としたもやもやを抱えたまま、眠った。
――――案の定、同じ夢を見た。
けれど、同じだのに何かが違う。
それに気付いたのは、己の死の直前であった。
嗚呼、なんてこと……。
獣人の娘に殺される。
ナイフで心臓を貫かれて。
それは同じ。
違うことは一つ。
ぼんやりともやに包まれているかのようだった獣人の娘の顔が、はっきりと見えた。
夏候惇に想いを寄せる、村娘の顔だった。
……でも。
人間の女(わたし)の手を引く夏候惇様そっくりの獣人の男、そして今まさに私の胸にナイフを刺した、あの娘と瓜二つの顔を持つ獣人の娘。
夢の全てが、しっくり来る。
『どうしてあんたなのよ』
『どうしてあんたがあの人の心を……』
『本来あの人の隣にいるべきなのはあたしだったのよ』
『あんたが現れなければあたしが彼と結ばれていた筈』
『あんたがあの人の前に現れたから全てが壊れたんだわ』
ぶつぶつと、しかしはっきりと聞き取れる恨み言。
それだけでも彼女が如何に彼を愛していたか分かる。
だけど、私だってそう。
私もあの人と共に生きていきたいのよ。
あなたと同じ。
あの人を愛しているから。
人種なんて関係ない。
自分の心に従うことの何が悪い？
己の頭で選択するのは、自由で、恐ろしい。
あの人に会うまで知らなかった。
今はそんな不安定な感覚も愛おしい。
彼を想い、この幸せを振り返り、微笑みを浮かべる。
途端、獣人の娘は金切り声を上げてナイフを引き抜き、何度も何度も身体を刺した。
泣き叫ぶ彼女を見上げながら、息絶えた。
夢が、終わる。
いつものように寝覚めの悪い朝が来る――――。
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