はらからころし

　なんと凄まじい圧力だろう。
　金眼とは比べるべくもない。
　正反対の存在ではあれど、あの妙幻すら凌駕する力を感じる。
　幽谷は嵐を起こす邪気を全身に受け止め、冷や汗を垂らす。

　悲鳴の途絶えた男は力を失いこうべを垂れている。

　その身体から、邪気は無尽蔵に溢れ出してくる。

　今のうちに四肢を斬り落としてしまうか――――いや、無理だ。
　あんなにも濃密な邪気に身を投じれば、こちらの身体にも悪い影響が現れかねない。
　安易に近付ける存在ではない。
　鳥肌が立った己の腕を一瞥し、男を睨む。

　やはりこのままこの場を離れた方が良さそうだ。
　遠くから様子を見て、状況を把握し、恒浪牙を捜そう。

　幽谷はじりじりと後退し――――

「――――何処へ行く……」

「っ、」

――――足を、止める。

　男が、立ち上がった。
　男が、姿を変えていく。
　爪先から頭頂までを陽炎のようなモノが包み、男の身体が、骨格から変わっていった。

　幼さを残す男から――――妙齢の、どんな男すらも抗い切れぬ魔性の魅力を備えた妖艶なる女へと。

　女である幽谷ですら、目を奪われる程に、女の裸体は美しかった。
　地面にまで広がる紗幕のような金の髪がこすれる白磁の肌は、誘惑しながらも他者に汚されることを許さない。
　空よりも蒼い双眼には、強靱な怒りが当て所を探し、貪欲な憎悪が破滅を求め、黒々しい邪な光を放つ。
　金髪の下から飛び出した耳や九本の尾は先端が黒く、まさに狐のそれである。

　彼女の美貌が恐ろしい。
　その肢体は不浄を拒んでいるのに、存在自体が何よりも邪に染まっているのだ。

　矛盾した圧倒的力を持つ女に対し、強い恐怖を幽谷を抱いている。
　だは何処か、既視感もあった。
　恒浪牙の妻に似ているような気がするのである。

　女が、まるで面のように眉一つ微動させない無表情をこちらに向ける。

　かと思えば――――にぃやりと笑む。
　どんっと心臓を刺し貫く恐怖。

　逃げなければ。
　戦ってはいけない相手だ。
　勝てない。
　そう思うのに、絶対的な魅力が、幽谷を逃さない。

　同じ女の幽谷でさえ、彼女には抗しきれぬ。

「……そちの器、気に入らぬ。あの女の臭いが、気に喰わぬ」

「……、わ、私の器が気に入らぬと？」

「嗚呼、不愉快よ、まこと不愉快。あの女、赦しておかぬ。あの女の作ったそちも、生かしておかぬ」

　女は、幽谷に、ゆっくりと近付いてくる。

　幽谷は動けなかった。
　動かなければならなのに、女の魔性に囚われた身体が言うことを聞いてくれない。

　女が、前に立った。
　頬に触れる。
　氷のように冷たい。

　だのに。

　たまらなく心地良く感じられるのだ――――。

「さあ、妾に身を委ねよ。さすれば至極の悦楽の中で、果てられよう……」

　逃げろ。
　逃げねば、殺される。

　どうして。

　どうして私は殺されることに喜んでいる？

　有り得ない。
　手に掛かることを受け入れるどころか歓迎するなんて、おかしい。
　私はどうしてしまった？

　女の裸体が、幽谷の身体を抱き締める。
　女は幽谷よりも僅かに背が高い。

　寒い。
　凍らされてしまうのではないか？
　だのに何故安堵する？

　女の両手が背中を撫でる。

「あぁ……」

　尾骨から甘い痺れが駆け上る。
　これは、快楽だ。
　同性に背中を撫でられただけで、この上無い快楽が身体を駆け回る。

　我知らず、熱い吐息を漏らす。
　理性も、麻痺していく。

　殺される。

　駄目だ。

　でも。

　この人ならば。

　私は殺されたい――――。

「お待ちいただけますか、玉藻伯母上」

‡‡‡

　……とうとう、この世に顕現(けんげん)した。
　甘寧は組んでいた腕を解き、閉じていた瞼を上げた。

　背後には彼女の愛すべき狐狸一族が顔を揃えている。

　蒋欽が、甘寧を呼ぶ。

「……お袋」

「あの人が、現れたよ」

　静かな声だった。
　抑揚に欠けていたそれは、しかし雷撃のように狐狸一族の胸を刺し貫く。

　一瞬で張り詰めた空気に毛を逆立たせた狐狸一族の一人が、強ばった顔で問いかけた。

「……どうするんだよ、お袋。猫族の長も、白銅も、解決してねえぞ」

「オレが白銅も相手するしか無ぇだろうな」

「な……っ」

　息子達がどよめく。

「そ、それだけは止めろって！　今のお袋に、そんな力は無ぇだろ！」

「無理しないでくれよ。白銅はおれ達で倒しとくからさ！　金眼だって、暴走したとしてもおれ達が総力でかかればどうってこと、」

「お前らは、劉備と孫権達を守れ。あいつが目覚めた以上、周泰も平静ではいられないし、周囲に隠れる小さい妖が力を貰い一斉に暴れ出すだろう。そうなれば、曹操軍、呉軍、猫族全員の被害は甚大だ。お前らはなるだけ人外の者共から人間達を守り抜け」

「お袋……」

「これは命令だ」母を気遣う息子達に、甘寧は取り付く島を与えなかった。

　蒋欽が甘寧の小さな背中を見つめ、痛ましげに目を瞑る。
　弟達が、自分に縋る眼差しを向けて来るのが分かる。
　彼らがどんなに甘寧に感謝し、尊敬し、大事に思っているか分かっている。自分も、同じだ。

　だが、甘寧が今何を思って、何を覚悟しているか分かっているから、蒋欽は弟達の願いを拒む。

「お袋。儂は、猫族の長の側にいよう。儂ならば、白銅が金眼に近付いても、牽制出来るだろう」

「ああ。任せる」

　甘寧は深呼吸を二度して、狐狸一族を振り返った。

「良いか。一人たりとも死んでくれるな。オレに加勢しようと思うな。あの人も白銅も、オレが消す。消さねばならん」

　『あの人』を今度こそこの世から消し去る。
　それが、彼女の責任。
　己が背負うべきと覚悟した罪。
　蒋欽はなおも食い下がろうとする弟達に首を横に振る。

　彼らは一様に泣きそうな顔をして、長兄に促されるまま、散会した。
　周泰だけが、立ち去らずに蒋欽の側へ歩み寄る。

　誰よりも家族をこいねがった彼は、今自分の抱えるモノを抑えるので精一杯だろうに、母親を案じている。
　だが、周泰や蒋欽がどう言おうと、彼女は長年抱えてきた覚悟を曲げることは無い。

「……お袋。あいつらは、」

「分かってる。……良い息子に育ってくれて、嬉しい限りだよ」

　甘寧は片手を挙げ、無理矢理に笑みを浮かべた。
　疲労と心労による窶(やつ)れが酷い。
　こんな風になってしまう程、甘寧にとって彼女は大切なのだ。

　甘寧は、昔から家族が大切だった。
　己の命よりも、大事に大事にしてきた。

　そんな母が、《玉藻》と相対することの、どんなに辛いことだろう。

　母としても育ててくれた《実姉》と二度も敵対するのは、彼女にとってどんなにか苦しいだろう……。

●○●

　ようやくはらころのラスボスに当たる玉藻が出ました。

　夢主は、まだまだ翻弄されます。

　これからどんどん重くなっていきますが、何処かでちょっとした笑いを入れられたらと思います。いえ、入れられるように頑張ります。

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