はらからころし

「これから僕の隣にいるのは尚香になるんだ。いつでも、どんな時でも。そうまるで、昔の僕たちのようにね……」

　関羽が声を詰まらせた。幽谷には見えないが、きっと顔が歪んでいるだろう。

　だって、劉備がこんなにも嬉しそうに笑っているのだ。
　幽谷の中で、じりりと胸の内を焦げ付かせる感情が、ゆっくりと首を擡(もた)げた。理性が、押し止めようとする。
　ここで騒動を起こせば、尚香や孫呉の面子(めんつ)を潰しかねない。私は尚香様の侍女。私の愚行は尚香様の品位を貶(おとし)める────。

「あれどうしたの？　なんだか君、泣きそうな顔してない？　ふふ、そんなに嫌だった？」

「そ、それは……」

「そんなに嫌なら、君がちゃんと僕と一緒にいてくれなきゃ。昔からずっとそうだったんだ。僕たちは離れてる方がおかしいんだよ……ねえ、幽谷もそう思うよね？」

「……」

「そ、そんなこと出来ないわ！　だって劉備はもう……」

　幽谷の後ろで、どんな仕種を見せたのか。
　劉備は一瞬だけ笑みを消し、相槌を打った。
　されどすぐに愉しげに口角を歪めるのだ。本当に、関羽の嫉妬を見て頗(すこぶ)る機嫌が良いらしい。軽い調子で謝罪した。

「そんな顔しないで。嘘だよ。ちょっと意地悪しすぎちゃったね。だって、君があまりにも愛しいんだもの。でも安心して。結婚なんてしないから」

「！」

「え……？」

「だって、当たり前だろう？　尚香と結婚して、君を悲しませるつもりなんてないよ」

　……嗚呼。
　この人は、私も自分のことを肯定してくれるとでも思っているのだろうか。

「僕はね、君以外の誰とも結婚するつもりなんてない。僕の愛する人は、君だけなんだから」

　私は、ちゃんと言った筈だ。
　私の前で言葉にするなら────軽蔑すると。

「そ、そんなこと……今さら無理よ」

「どうして？　呉と同盟できなくなっても、そんなこと問題にならない。だって、そうだろう？　僕の力なら、曹操に負けるはずがない。曹操軍なんて、僕がすべて滅ぼしてあげるさ」

　駄目だ。
　このままでは。
　苛々が抑えられない。
　もう、言葉にするなと心の中で願う。

「だから安心して。僕は尚香と結婚なんてしないから」

「そんなこと……」

　関羽はつかの間沈黙する。
　ややあって、幽谷の背に手を置き、劉備に堅い声音で話しかけた。

　関羽は、幽谷の言葉をしっかり覚えているようだった。ほんの少しだけ、苛々が治まったような気がする。でも、それだけだ。

「……劉備」

「ふふっ、安心してくれた？」

「やっぱり、あなたは尚香様と結婚しなくちゃダメよ」

「え……」

「尚香様は、きっとあなたを心から支えてくれる。大事にしないと」

「な、なんでそんなこと言うんだよ！　そ、そんなこと……それが、君の本心の筈がないっ！」

　劉備は関羽の言葉に大きく動揺する。
　関羽は縋る劉備を、突き放す。幽谷の背に手を当てたまま。

「……本心よ。いい？　尚香様を、悲しませるようなことしちゃダメよ」

「そんな……君には……僕がいらないってこと？」

「違うわ。わたしは劉備に幸せになってほしい。金眼の力に打ち勝つことが、劉備の幸せでしょう？　それなら呉との同盟は必要だわ。それに尚香様なら劉備を支えてくれる。だって、幽谷がとても大事に思っている方なのよ。わたし達が思っているよりもずっと素敵な女性に決まっているわ」

　劉備は、なおも拒絶する。
　それでも関羽は穏やかな声で言い聞かせた。彼女は、猫族のこと、そして劉備のことを思って、自分を裏切る言葉を決意して放っているのだった。

「君は本当に……それを望んでいるの？」

「…………ええ、そうよ。じゃあ、わたし行くわね。幽谷も、わたしと一緒に」

　関羽は幽谷の背中を優しく押し、劉備に背を向けた。
　彼が弱々しく呼んでも、彼女は決して足を止めようとも、振り返ろうともしなかった。

‡‡‡

　関羽は自室へ幽谷を招き、劉備の言動を謝罪しようと彼女の顔を覗き込んだ。

　ぞっとした。

「あ……」

　幽谷は、こちらが凍り付いてしまいそうな程に、冷たい顔をしていた。
　劉備の所為だ。彼女がずっと耐えていたことに気付いていたのに、自分の動揺を押し隠すのを優先してしまった。
　嗚呼……彼女は、劉備も、わたしのことも、軽蔑してしまったんだわ。

　当然のことだ。
　幽谷は、尚香の侍女。尚香をとても大事に思っている。
　だから、あの時。

『……尚香様は私の主。心から呉の為を思って身を捧げると仰った主のことを、谷底だとか、絶望したとか……そのように言われるのは、私とて聞き過ごすことは出来ません。私もお察し出来る部分もありますから、思うだけなら許容可能ではありますが、もし、またそのようなことを口になさる時あらば……あなたを心から軽蔑すると思います』

　劉備の吐露を聞いて、そう言ったのだ。それでも、自分達のことを気遣ってくれている部分もちゃんとあった。
　だのに、幽谷の優しさと尚香への忠心を、劉備は尚香を蔑ろに扱うことで踏みにじったのだ。彼だって、幽谷の言葉を聞いていたのに。

　関羽は幽谷の肩に手を置き、目を合わせて謝罪した。

「ごめんなさい、幽谷。劉備が、尚香様に酷いことを、」

「……すみません」

　幽谷は、関羽の言葉を遮った。手を剥がし、扉の方へ歩く。

「あ、幽谷、」

「……少し、心を落ち着かせてきます」

　それは、静かで穏やかな声だった。関羽を傷つけぬよう、努めて出した声だったのだろう。
　けれども関羽には、彼女の声からしっかりと、関羽への拒絶が感じ取れていた。

　幽谷の背中へ手を伸ばすも、彼女は拱手もせず、足早に部屋を出ていった。力加減を間違えて閉じられた扉が、怒鳴るように大きな音を立てて閉まった。

「……なんて、こと」

　関羽はその場に立ち尽くす。

　幽谷からの冷たい拒絶が、容赦無く胸を突き刺し、凄絶な痛みを生む。

　どうしてだろう。
　幽谷に見放されたと思うと、異様なくらいに胸が苦しかった。
　思っている以上に、わたしは彼女に心を許していたのかもしれない────……。

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