幽谷と曹操と夏侯惇と夏侯淵
曹操が、幽谷を呼び出した。
理由は、一頭の軍馬の調子が悪いのだが、厩舎の者には原因も分からないが故。
動物に詳しい幽谷に究明して欲しいのだそうだ。
呼びに行かされたのは夏侯淵だ。
沛国礁県は曹操の城。
その城外に一時的に暮らしている猫族のもとに行く彼は、いつかの夏侯惇のように不機嫌を剥き出しにしていた。
幽谷の腕を掴み、何も言わずに連れ出して厩舎まで連れてきた。
「待っていたぞ、幽谷」
「……曹操殿。私は何故厩舎に連れてこられたのでしょうか」
夏侯淵にどんと押しやられ、幽谷は眉根を寄せながら曹操を見上げた。彼の隣には、夏侯惇が仏頂面で立っている。
曹操は夏侯淵を見やり、幽谷を見下ろす。
「幽谷、お前に馬を診てもらいたい」
「馬をですか？」
曹操は頷く。
幽谷は怪訝に眉根を寄せて、夏侯淵を振り返った。
「何故私がそちらの馬を診なければいけないのです。厩舎の者が分かりましょうに……」
「分からぬ故、お前に任せたいのだ」
この緊迫した状況、一頭の馬でも欠かせない。戦力は万端で望まなければならぬのだ。
曹操は渋る幽谷の腕を掴んで厩舎の中へ強引に連れ込んだ。
幽谷は顔をしかめたまま、彼に従う。
夏侯惇達も、不満を露わにしつつ、後を追いかけた。何も言わないのは、調子が悪いその馬が軍の中でもかなりの駿馬だからだろう。
「この馬だ」
「……はあ」
幽谷は馬の前に、赤と青の双眸を馬に向けた。
すると、その馬は数歩退がり幽谷へ首を下ろすのだ。
「な……」
「……気を遣わなくて良いわ。少し身体を触ってみても良いかしら？」
馬が小さく鳴くのに微笑みかけ、柵を越えて馬の横に立つ。首や背中――――それから腹を触って、はたと気付いて動きを止めた。
腹を中心的に触り、やがて一つ頷く。
曹操は黙ってその様子を見つめていた。
「いつ？」
馬に問いかける。
馬は幽谷に顔を寄せる。
途端、幽谷は頷いて馬に頬を擦り寄せた。
それから曹操達のもとに戻ると、「分かりました」と。
夏侯淵は胡乱げに見やるが、夏侯惇が曹操の隣に並び、
「何が原因だ」
「その前に、一つ確認をさせて下さい。この馬達が放牧されたのはいつです？ なるべくならば、前回、前々回と知りたいのですが」
「確か、一ヶ月前、二ヶ月前に」
「二ヶ月前、……では放牧した時に、交配したのですね」
馬を見やり、幽谷は一つ頷く。
それから夏侯惇に視線を戻し、
「彼女、妊娠しています」
愕然とした。
「妊娠だと!?」
「しかし、発情していた節は無かったぞ？」
「馬はこの時期三週間周期で発情しますから、始まったばかりで妊娠し、見逃していたのでしょう。彼女は来年まで安静にしておくべきです」
「……分かった。妊娠となれば仕方がない」
曹操は鷹揚に頷くと、厩舎の人間を呼び、妊娠のことを伝えた。
彼は驚いていたが、曹操が妊娠馬専用の厩舎へ連れて行くように命令すると、すぐに従って馬を連れ出した。
されど、馬の妊娠に気付かないとは、厩舎の人間を変えるべきかもしれない。
そう考えていると、ふと幽谷が曹操に頭を下げて厩舎を出ていこうと歩き出した。
曹操はそれをすぐに呼び止める。
「幽谷」
「何でしょうか。まだ、診るべき馬がいるのですか？」
曹操は首を横に振った。
「お前は動物と話せるのか？」
「ええ。それが何か？」
「気になっただけだ」
「そうですか。では、失礼いたします」
「まあ待て」
そんなに帰りたいのか、さっさと歩き去ろうとする幽谷の腕を掴み、曹操は引き寄せる。
幽谷は胡乱げに彼を見上げた。
「……私が来るべき用は無くなったのでは？」
「折角だ、夏侯惇と碁を打って行け。前に言っていただろう」
「曹操様！」
「……この状況でよくもまあ」
呆れた風情で幽谷は手を振り払う。
迷惑そうな態度を隠そうともしない彼女に腹立ちを覚えながらも、夏侯惇は状況を考え、曹操を諫める。
が、曹操は彼の諫言を受け入れない。
本来夏侯惇と同じく諫めるであろうと思われた夏侯淵は、幽谷が碁を打てることに驚いているようだった。
「兄者、四凶が碁を打てるのか？」
「……ああ、曹操様と二回程打っている」
「何だって!? 四凶如きが曹操様と碁を!?」
夏侯淵は幽谷をキツく睨みつけた。
だが幽谷とて曹操に誘われて碁をやっているだけのことだ。確かに曹操と初めて打った時は久しく打てて嬉しかったけれど、今では碁盤も賜ったし、猫族の皆と打てるだけで十分なのである。
「夏侯惇殿が嫌がっておられますし、私とて洗濯物の途中でございましたので……」
「……俺は別に嫌がってなどない」
「はい？」
「武以外でも四凶如きに劣るなど……俺の矜持が許せん」
「馬鹿ですか？」
思わず言ってしまう。
はっと口を噤むが、夏侯惇のこめかみが震えたのに目を逸らした。
「……では、失礼致します」
自分で言っておいて難だが、面倒なことになりそうだ。
幽谷は曹操に頭を下げて一目散に逃げ出した。
夏侯惇の怒声が聞こえたが、聞こえないフリをしておこう。
●○●
薄く碁ネタの続き。
馬の妊娠期間は333日間だそうです。
そしてここで気が付きました。
複数(ここ)曹操軍ばっかりじゃないかっ!!
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