幽谷と趙雲
――――迷子の子犬を見つけた。
買い忘れがあって、洛陽の町を一人歩いている時、突然足にまとわりついてきたのだ。さすがに、あの時は転倒しかけた。
この都にいることと、手作りの紐が首に巻かれていることから、恐らくは人に飼われているのだろう。
尻尾を振ってじゃれつく子犬に、幽谷は困りながらも飼い主を探すこととした。
今は幽谷の腕に抱かれ、健やかな寝息を立てている。
「……人の気も知らないで」
言葉とは裏腹に、彼女は薄く笑っていた。
だがそれも、即座に凍りつくことになる。
「幽谷じゃないか」
「！」
不意に聞き覚えのある声をかけられ、幽谷は笑みを消す。振り返らずに颯爽と歩き出した。
しかし、声はまた幽谷を呼ぶ。一向に遠ざからないのは、追いかけてきているのだろう。
しつこい！
思わず舌打ちした。
その音に反応して、子犬が起きてしまう。問いたげにつぶらな瞳を幽谷に向ける。
されど今の幽谷に子犬に構える余裕は無く。
彼女らしくなく道に迷うまで、決して立ち止まりはしなかった。
‡‡‡
ああ、もう。
幽谷はまた舌を打った。
最悪だ。
道に迷うし彼に捕まるし。
暗鬱とした気分で、隣に立つ青年を睨み付けた。
彼――――趙雲は、幽谷の抱える子犬を眺めている。子犬に用があるだけなら追いかけないで欲しいのだが。
「この犬、幽谷が飼っているのか」
「飼っていません。迷い犬です」
けんもほろろに答え、きびすを返す。
が、歩き出せば何故か趙雲もついてくる。
「……何故ついてくるんです」
「俺も手伝うよ」
「不要です」
「だが、先程『迷った』とぼやいてなかったか？」
「迷惑なくらいに耳が良いんですね」
嫌味を言ってやるも、趙雲には効かない。笑って流される。
「……はあ」
「風邪はもう大丈夫なのか？」
「ええ。ご心配無く」
「……だが、まだ隈が残っているな。ちゃんと寝ているのか」
「あなたには関係ありません」
というか、手伝わずにこのままさっさと何処かへ行って欲しい。
彼と歩くのは嫌だった。
幽谷自身、他人にここまで強く苦手意識を持つのは初めてだ。いや、これはもう嫌悪と言い換えても良い。
しかし趙雲は負けじと言葉をかけ続ける。
幽谷にどんなに冷たくあしらわれても、気分を害した風も無く、機嫌を取る風でもなく、ただただ話しかけ続ける。たまに、子犬にもちょっかいをかける。
「ところで、目星はついているのか？」
「ついていたら迷っていません」
「それもそうか。なら、何処から探そうか……紐を見るに、官吏の家系などではなさそうだ」
などと、彼は少しばかり視線を上げて思案する。
この隙に逃げるか、とも考えたが、その素振りを見せた瞬間外套を掴まれてしまった。……どうしてここで過敏になるのだ。
「よし。まずはあそこに行ってみよう」
「一人で行って下さい」
「子犬の飼い主を探しに行くんだ、そいつを連れていかなくてどうする」
……ああもう、殴って逃げたい。
どうしてこの男はこうも笑顔なんだ。冷たく接しているのに、にこにこにこにこと……！
半ば本気で拳を握る。
だが、不意に子犬が胸に前足を当ててぐいっと背伸びした。何をするかと思えば、ぺろりと顎を撫でられる。
幽谷は唐突なことに驚いた。瞠目し、子犬を見下ろす。
「……どうしたの？」
子犬は吠えた。尻尾を振って何かを伝えようとする。
動物の言葉を解する幽谷は、ふっと笑んだ。
……趙雲の前だと言うのに。
「――――、」
趙雲は言葉を失う。
彼の様子がおかしいのに、幽谷は訝って眉根を寄せた。
「何ですか。気味の悪い……」
「……いや。やはりお前はもっと感情を表に出すべきだと思う」
「は？」
突然何を言い出すかと思えば、下らない。
幽谷はすっと眉を顰め、
「あなたの頭は大丈夫ですか？」
と。
趙雲は苦笑した。
「そうだな……、一瞬目を奪われたということがそうであるならば、少し大丈夫ではないのかもしれないな」
「……すいません。私に近付かないで下さい」
ぞっとした。
幽谷は顔を歪めて趙雲から距離を取る。
趙雲は噴き出した。
「……趙雲殿」
「はは……いや、すまない。可愛いと思ってな」
「……」
蔑視を向け、また更に離れる。歩く速度を速めた。
何なんだ、この男は。
無礼にも程がある。
四凶だからか。四凶だからこうも揶揄されるのか。
ああもう……本当に腹が立つ。
子犬を撫でながら、幽谷は長々と溜息をつく。
――――その時である。
「あっ！ 蘭々！」
女児の声がした。
同時に子犬が身を乗り出す。
幽谷が足を止めると、ぱたぱたと子犬に良く似た毛色の成犬を隣に、可愛らしい女児が駆け寄ってくる。よくよく見れば、成犬の首と女児の左の手首には、子犬と同じ色の手作りの紐が巻かれてある。
「お姉さんが蘭々を見つけてくれたのね！ ありがとう！」
「ええ。今度は、ちゃんと見ていてあげて下さいね」
屈み込んで子犬を手渡すと、子犬はめっ、と叱る女児の顔を舐め出した。
成犬が子犬に鼻を寄せ、ぺろぺろと舐める。
「ありがとう！ お兄さんもありがとう！」
「ああ、どういたしまして」
いつの間にか、隣に立っていた趙雲。咄嗟に距離を取る。
女児は二人に頭を下げて、くるりときびすを返した。
――――けれど、何を思ったのか振り返って、何やら含みのある笑みを浮かべ、
「お幸せにーっ！」
「は!?」
そこで初めて、幽谷は声を荒げた。
『お幸せに』――――なんて、そんな恋仲の男女に言うような言葉ということで。
勘違いされている！
「じゃあ、さようなら！」
「ちょっと、待――――」
弁明する暇も無く、女児は走り去ってしまう。
幽谷は嘆息してこめかみを押さえた。
「どうしてこんなことに……」
「まあ、良いじゃないか。気にするな」
この男がいた所為だ。
調子は崩されるし、変な勘違いはされるし……町に出てくるんじゃなかった。
……頭が痛い。
こめかみを押さえ、幽谷は長く深く嘆息した。
反対に、趙雲は満更でもないようだった。女児の言葉を反芻(はんすう)し、幽谷の見えないところで静かに笑う。
「……では、失礼します」
「送ろうか？」
「結構です。これから所用がございます故」
じとりと睨み付け、彼女は早足に趙雲から逃げ――――否、離れていく。
趙雲は苦笑を浮かべながらもそれを見送るのだった。
……最も、幽谷がまたすぐに迷ってしまうので、結局追いかけてきた趙雲に陣屋まで送られることになるのだが。
○●○
何処に置くか迷いましたが、取り敢えず趙雲は劉備軍扱いとします。
ペースを乱される夢主が楽しくて仕方がないです。
ギャグ要素がほとんど無い子ですから……。
子犬が何と言ったかはご想像にお任せします。
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